Путь героев

Незамысловатые слова упрямо звучали в голове Коннахара всю дорогу до Бронзового зала, пока их не оттеснила в сторону необходимость вникать в сущность обсуждаемых прошений. Церемония затянулась почти до пятого послеполуденного колокола, и внезапно Конни поймал себя на том, что поиски наилучшего решения доставляют ему удовольствие. Он даже рискнул пренебречь советом месьора Стиллиса, размашисто начертанном поперек очередного листа, рассудив затянувшуюся тяжбу о земельных владениях в Полуденном предместье столицы по-своему. Дие Лоран на миг вопросительно поднял бровь, но более ничем своего удивления или несогласия не выразил.

В глубине души Старший советник давно решил (однако не торопился делиться с кем-либо своими выводами), что, доведись ему выбирать между нынешним правителем Аквилонии и его отпрыском, он бы предпочел служить именно наследнику. Да, Конан Канах правит уже почти четверть века, справедливо считаясь не худшим из властителей Трона Льва… Но с какой стороны ни посмотри, варвар и авантюрист всегда останется таковым. Мальчик — иное дело. Коннахар рожден и воспитан в другой обстановке. Вряд ли он, подобно своему отцу, растратит жизнь на головокружительные, но совершенно бесполезные странствия и приключения.

8 день Первой летней луны.

— …Также сто двадцать восемь фениксов пойдет на украшение Королевского Проезда, вкупе с расположенными вдоль оного гильдейскими зданиями и площадями… Мой принц, как полагаете, наш милейший градоправитель не погорячился, приписав лишнего? Выпотрошить городскую казну почти на две с половиной тысячи полновесных золотых кесариев только на развешивание флагов, ленточек и прочей чепухи? — Эвье опустил свиток и вопросительно глянул на Конни.

— Читай дальше, — мрачно буркнул наследник престола. Перечень грядущих трат, представленный сегодня утром во дворец, внушал почтение и трепет и требовал немедленного одобрения либо же неодобрения регента. — Они что, нарочно выжидали, покуда отец уедет? Ему бы такое подсунуть не решились. С него сталось бы порвать их творение и выбросить клочки за окно. А я, значит, кажусь деревенским дурачком, не понимающим истинной стоимости денег?

— Отсутствие короля, к сожалению, не дает нам права отменить торжества в столице, — напомнил Гиллем Ларбера, также внимательно изучавший длинный список. — Иначе мы рискуем оказаться по уши в возмущенной черни. Как же так, минуло ровнехонько девятнадцать лет со дня королевской свадьбы, а мы не получили ни дармовой выпивки, ни бесплатного угощения! Долой скрягу-наместника!

— Хорошо хоть благородное сословие удовольствовалось посулами роскошного праздника в следующем году, — беззлобно съязвил Коррент. — Иначе сейчас в замке ступить бы было некуда от желающих повергнуть к стопам блистательного регента свое почтение и ожидающих развлечений за его счет.

Конни обеими руками взъерошил густую темную челку и пристально уставился на ровные строчки, словно намереваясь силой взгляда постигнуть их скрытый смысл.

— Урежем вдвое, — наконец изрек он. — Хватит, наверное? В прошлом году на такой праздник потратили около пяти тысяч золотых, в этом отпустим три. Пусть выкручиваются сами.

В дверь вежливо стукнули. Не дожидаясь ответного разрешения, не вошел, но торжественно вплыл управитель замка, почтеннейший месьор Замио, неся перед собой серебряный поднос с лежащим на нем пакетом ярко-алого цвета.

— Для вашей милости из Пуантена, — размеренно отчеканил он. — Доставлено только что спешным гонцом.

— Что могло понадобиться от тебя Леопарду? — удивился Гиллем, заметив на сургучных печатях с детства привычный герб — трех марширующих друг над другом хищных кошек.

— Сейчас узнаем, — Конни с хрустом взрезал кинжалом толстый пергамент, извлек расписанный золотыми буквами светло-желтый лист и погрузился в чтение. Не в меру любознательный Эвье сунулся было заглянуть через плечо принца, но опомнился, сделав вид, будто всецело занят созерцанием ясного летнего дня за окном.

По мере того, как Коннахар пробирался к концу послания, выражение его лица менялось от вежливо-скучающего до растерянно-радостного.

— Вот и верь потом, что судьбы не существует, — внезапно заявил он, бросая лист на стол и кивком разрешая приятелям ознакомиться с содержанием письма.

— Герцог Пуантенский и его семейство нижайше просят Ваше королевское высочество оказать милость и почтить своим присутствием торжества, посвященные годовщине брака ваших венценосных родителей, — Эвье, как всегда, безошибочно выискал среди куртуазной словесной шелухи жемчужину основной сути. — Празднества начнутся со следующей седмицы. Они будут проходить в Гайарде и прочих городах провинции.

— Гиллем, немедля доставь ко мне дие Лорана. По дороге расскажешь ему о письме, — распорядился Конни. Молодой человек исчез за дверями. — Эвье, опасаюсь загадывать… но нам улыбается удача.