Путь богов

– Вот именно! Не хотели и не хотим. Они нам и даром не нужны. Нам есть куда расширяться. И без такого геморроя на свои задницы, как миры Конфедерации или миры Империума… или еще кого-то. Вы же сами знаете наши возможности. Хотели бы – давно бы захватили. И не шли бы на переговоры.

Намек был очень прозрачным.

– Но тогда не соблаговолите ли вы нас проинформировать, зачем вам пытаться прекратить наши исследования? Ну сдохнем мы. Одной республикой меньше или больше… Какой резон для вас?

– Я уже говорил вначале, что нам тут, в Конфедерации, хаос очень и очень нежелателен. Да, нам неприятна ваша вера и ваши устои. Это терпимо. Но если вы тут начнете еще и убивать друг друга или сами себя, что еще хуже…

– Вы говорите это так, как будто это неизбежно, – с изрядной долей скепсиса сказал Вилек.

– Катастрофа, при продолжении работ по теме бессмертия, абсолютно неизбежна еще и потому, что информация, вырвавшись с одной планеты, распространяется, как смертельная бацилла, по всем остальным мирам, заражая их. И скоро та же самая ситуация возникнет уже не на одной отдельно взятой планете, а во всех мирах. Отцы-основатели Конфедерации не зря поставили запрет на эту технологию. Не потому, что с ее помощью можно сделать в том числе и биосферное оружие: это оружие – идиотизм чистой воды, самоочевидный. А вот бессмертие было главной причиной. Потому что не очевидна его опасность. Да еще и чисто психологически хочется ее не видеть.

– Вы можете предоставить материалы по истории до Катастрофы?

– Считайте, что уже предоставлены.

– Но все равно – каков ваш интерес?

– Мы не хотим жить в тени Зла.

– Вы говорите, как Адепт…

Тор неожиданно рассмеялся.

– Даже в откровенном бреду иногда встречаются частички Истины, – глубокомысленно заметил он, сотрясаясь от смеха.

– Вы предлагаете нам вместо реального бессмертия, уверовать в ту чушь? – почти в шутку спросил Вилек. – Потому что там есть «частичка Истины»?

– Религии слишком часто становились бациллами, причем куда более убийственными, чем даже самая страшная чума. Так что, пожалуйста, не это! – полушутя заявил Тор. – Но рационально подумать об этом стоит. Добро и Зло – не такая уж иррациональная чушь, как представляется некоторым вашим ученым. Эти понятия имеют очень серьезное термодинамическое основание. Но все-таки вернемся к нашим баранам…

Вилек кивнул.

– Мы очень хотели бы, чтобы вы прекратили эти работы. И перенацелили ваших ученых на что-нибудь более прагматичное и полезное для всей республики. Финансовые потоки тоже.

– Это угроза?

Тор тяжко вздохнул:

– Да. Угроза. Если вы не прекратите, то мы будем вынуждены уничтожить лаборатории. Вместе с носителями тайны. Поверьте, мы более чем в состоянии это сделать. К тому же вам стоило бы подумать и о такой угрозе, как Совет Конфедерации. У Космопола есть информация, пока не подтвержденная, о ваших разработках. Если они удостоверятся, что так и есть на самом деле… Вы знаете, что последует с их стороны.

– Я вас понял.

– Чисто как жест… – вдруг резко добавил Тор. – Если вы вовремя прекратите эти работы, мы приложим все усилия, чтобы информация об этих работах не дошла до Совета Конфедерации.

– Сколько у нас времени? – сохраняя внешнее спокойствие, спросил Вилек.

– Шесть суток.

* * *

Брис спрятал пистолет и выпрямился.

– Вы меня напугали! – сказал он, глядя, как из глаз найденных фермеров медленно уходит страх. – Я думал, тут какая-то катастрофа. Выхожу, а никого нет. Как вымерло все. Вот и подумал черт его знает что. То ли звери всех поели, то ли бандиты напали… А вы тут еще в крик!

Глава семейства – видно, первым пришел в себя – начал подхихикивать. Глаз у него дергался, на лице отображалось недоверие.

– Кстати! – Брис вспомнил, наконец, зачем пришел. – Вы уж извините, но я тут зашел к вам… У вас случаем стандартной аптечки не найдется? А то у меня с этим делом – полный швах!

Последние слова он произнес, откровенно стесняясь. Не привык он вот так просить чего-то.

– Но если надо – я заплачу! – тут же поспешно добавил он, вспомнив, что в кармане у него сейчас не «студенческий минимум», а очень даже полновесная карточка на предъявителя.

Последняя фраза подействовала, как какой-то волшебный тумблер. Казалось, где-то даже характерный щелчок раздался. Хозяева тут же, чуть не подпрыгнув, полезли из-за ящика, торопясь предоставить требуемое. И неясно, то ли просьба о помощи на них так подействовала, то ли упоминание об оплате.

Дети, так и не отойдя от пережитого страха, опасливо созерцали пришельца округленными глазами, не торопясь покидать укрытие.

* * *

Семья оказалась вполне нормальной. Но страх, с которым фермеры поначалу смотрели на Бриса, оставался еще долго, как будто от него ждали какой-то гадости.

Хозяин – крепкий мужичок с большими, вислыми, рыжими усами и намечавшейся лысиной – кланялся постоянно, как заведенный. Да так резко, что усы на ветру развевались.