Путь беглеца

Не став спешиваться, Ник чинно миновал пустынные улицы. Одуванчик гулко процокал по деревянному мосту и доставил наездника прямиком к главной площади.

Казалось, тут собрались все жители. Мужчины и женщины, старики и дети — все как один пестрой шумной толпой пришли сюда этим прохладным осенним днем. Вот только с поводом эльф не угадал.

— Жители Аканы! — громогласно вещал с трибуны пузатый мужчина средних лет, одетый в добротную теплую одежду и выглядевший весьма уверенным в себе человеком. — Как вы все прекрасно знаете, боги велят нам жить в покорстве и смирении. Довольствоваться насущным. Помогать ближним. Соблюдать правила. Соблюдать законы! Люди не должны в своей гордыне и невежестве пытаться стать выше других. Возвыситься над простыми рабами божьими, такими как мы с вами!

По толпе прокатился одобрительный рокот согласия.

— Но всегда находится кто-то, кто не согласен. Кто считает нас всех мусором! Грязью, недостойной пятнать дорогу на их светлом пути. Кто-то, кто мнит себя богом на нашей с вами земле! На достойной земле, доставшейся нам он наших праведных предков!

— Да!

— Точно!

— Дело говорит! — послышались выкрики возмущенных слушателей.

— Но разве мы — гордые жители Аканы, позволим им это? Позволим им попирать священные законы нашей страны, законы богов, законы совести? Позволим творить что им вздумается? Насмехаться над нами? Унижать нас?

— Нет!

— Конечно нет!

Талантливый оратор умело контролировал и вел настроение раззадоренной толпы.

— Так ответьте мне, честные жители Аканы, что ждет негодяев? Что ждет преступников, посмевших нарушить незыблемые законы мира? Что мы сделаем с ведьмой?!

— Сжечь!

— Сжечь ее!

— Сжечь ведьму!

Внезапно все обернулось совсем не тем, чего мог ожидать Никаниэль. Сперва он думал, что мужчина подстрекает горожан на бунт против власти, потом — что поймали каких-то преступников. Но «сжечь ведьму»? За что, собственно? Хотя, возможно, она практиковала темную магию?

Беглый принц вспомнил, что творил черный ковен в подвале Бьюнилирина.

Таких он и сам бы сжег бы без зазрения совести. Не зря же темная магия уже много веков находилась под строжайшим запретом по всему Альйону. Хотя, с другой стороны, именно из-за этого ему и приходилось теперь скитаться неизвестно где в поисках некроманта.

Тем временем двое людей в масках привязывали к столбу, воткнутому посреди груды хвороста, молодую женщину, одетую в грязное рваное рубище. Избитая, изможденная — у нее не оставалось сил даже на вялое сопротивление.

Грубо обкорнанные черные волосы прилипли к засохшей на лбу крови. Изо рта торчала красная тряпка, служившая кляпом не позволявшим ведьме издать ни звука.

— Сегодня, друзья мои, справедливость восторжествует! — продолжал распалять толпу оратор. — Мерзкой ведьме не место в нашем мире! Она посмела нарушить древние законы и только кровью и страданиями может искупить свою вину! Да свершится правосудие!

Внезапно женщине удалось вытолкнуть изо рта кляп и из последних сил жалобно прокричать:

— За что?! Я не сделала ничего плохого! Я лечила и помогала! Люди, за что?!

Тряпку тут же вернули на место, но этот крик прозвучал настолько искренне, настолько преисполненным жгучим горем и страданием, что молодой эльф, несмотря на все свои обещания самому себе ни во что больше не вмешиваться, просто не смог остаться в стороне.

Приподнявшись на стременах и направив лошадь прямо сквозь толпу, он, набрав побольше воздуха, закричал во все горло:

— Стойте! Остановитесь!

Но его никто не слушал.

Палач зажег факел и под радостное скандирование горожан уже собирался подпалить безжалостный костер правосудия.

Ник никак не мог успеть.

Времени все меньше.

Что-то сделать…

Что-то предпринять…

Он встретился с ней взглядом. В широко распахнутых глазах несчастной плескался безбрежный океан животного ужаса. И… робкий блеск надежды, не способной померкнуть даже под гнетом голодной до чужой боли толпы. Ник не мог позволить, чтобы этот блеск угас.

Угас так же, как свет в глазах той единственной, что имела для него смысл.

Он резко выхватил лук и, практически не целясь, выстрелил.

Стрела попала точно в цель. Пронзенный факел вырвался из рук палача и улетел куда-то в сторону.

Вот теперь Никаниэля заметили. Он уже успел пробиться через половину толпы и уверенно продвигался вперед.

Ему наперерез двинулась стража, но те никак не успевали помешать принцу.

Видя это, оратор воскликнул:

— Добрые граждане Аканы! У ведьмы есть сообщник! Не дайте ему добраться до нее! Правосудие не остановить!

Услышав этот призыв, люди тут же принялись кидать в Ника все что подвернется под руку: палки, камни и даже какие-то инструменты. Несколько секунд он ловко укорачивался, продолжая продвигаться вперед, но вот один особенно меткий мальчик умудрился попасть ему камнем прямо по голове.

Слезы непроизвольно брызнули из глаз принца. Он потерял равновесие и изо всех старался не упасть с лошади. Голова поплыла, звуки пропали…

Вот только пропали они вовсе не из-за удара.

Над площадью действительно воцарилась гробовая тишина.

По рядам ошеломленных людей волной прокатилось одно лишь единственное слово:

— Демон…