Путь беглеца

Из чертогов разума задумавшийся эльф вывалился в самом прямом смысле этого слова. Он буквально чуть не выпал из седла, когда Одуванчик поскользнулась на очередном комке размокшей грязи. Лошадь обиженно заржала и повернула голову, с укором глядя на наездника.

— Прости-прости. — Никаниэль виновато потрепал промокшую гриву несчастного животного.

Не хватало еще остаться без лошади и вновь идти на своих двоих. Возможность добраться до Тики тогда отложилась бы в лучшем случае до весны. А если и дальше влипать во все подряд, то, может, и вообще навсегда.

Ник осмотрелся.

Весьма неплохая, по местным меркам, дорога незаметно превратилась в практически заросшую тропу. К тому же теперь еще и размокшую. Судя по всему, ее чаще использовали как некую межу, чем путь сообщения.

С одной стороны простиралось еще не убранное поле, за которым виднелась вереница дымков отдаленной деревни. С другой — небольшое пастбище, плавно переходившее в обыкновенный лиственный лес.

Туда и направился беглый принц.

Определить направление без солнца он не мог, а спрашивать сейчас дорогу просто не хотел. Поэтому он осторожно слез с лошади, взял ее под уздцы и повел под защиту деревьев.

Судя по плотности туч, на сегодня их путь был закончен.

Глава 44

Следующие несколько дней, к вящей радости Ника, прошли без каких бы то ни было серьезных происшествий.

Дважды он пересекал границы королевств, продолжая расплачиваться медяками, оставшимися от сделки с Флином. Оба раза никто не пытался его обмануть. Единственное что — пошлина с всадника оказалась несколько существеннее чем с пешего, но незначительно.

Еще пришлось пару раз пополнить запасы продовольствия в деревнях. Беглый принц сознательно держался подальше от крупных городов, не рискуя пока что плотно взаимодействовать с представителями людской расы.

Но вот, сумка с припасами вновь начала показывать дно, да и оставшиеся с покупки лошади последние две медяшки, жалобно звенели в пустом кошельке.

Не иначе как настала пора воспользоваться благодарностью Его Величества Валхарда Теофана. Золото, раз есть такая возможность, Никаниэль решил припасти на оплату услуг некроманта. Неизвестно сколько тот вообще запросит и нужны ли ему деньги, в целом. Как бы не захотел чего невыполнимого. Впрочем, ради любимой, принц был готов на все.

Ближе к полудню показался небольшой город.

Значительно меньше Ануфьево, но, зато, обнесенный по периметру частоколом. Без единого каменного строения, он больше походил на разросшуюся деревню, коей, скорей всего, изначально и являлся.

Город на две неравные части разделяла река с крутыми берегами. Сейчас, в межень, вода опустилась низко, но она стремительным потоком неслась навстречу Нику, надеясь когда-нибудь попасть в далекое Северное море.

Еще издали Никаниэль заметил множество людей, столпившихся на главной площади противоположного берега реки.

Со стороны это больше всего походило на ярмарку. Или, возможно, выступление бродячих артистов, неизменно собиравших немало зевак вне зависимости от времени года.

Кроме того, не мешало бы время от времени спать в теплой постели, а не на голой земле. Ночи с каждым днем становились лишь холоднее.

Конечно, беглый принц знал, что наступала зима и даже был в курсе что такое снег. Вот только дело в том, что в Эльфхейме смена времен года не сильно отражалась на окружающей действительности. В их волшебном заколдованном лесу погода зимой совсем немногим холоднее, чем летом.

Осенью, после основного сбора урожая, тучи начинали все чаще затягивать небосвод. Затем то и дело заряжали затяжные дожди, время от времени заливавшие весь Эльфхейм. И так до самой весны. Потом все расцветало, отряхивалось, птички щебетали, бабочки порхали, солнце светило — в общем, наступало лето.

Вот и вся зима.

Естественно Ника учили, что так происходило не всегда и далеко не весь мир устроен подобным образом. Что на Альйоне есть места, где каждый из четырех сезонов ярко выражен своими характерными признаками. И что кое-где и вовсе земля круглый год покрыта коркой многовекового льда и не знавала теплых лучей солнца со времен создания мира.

Но вживую никогда не покидавший страны эльф видел снег только на редких праздниках, когда Тоэрус Элегнор — придворный архимаг — призывал над дворцом пышные белые облака, из которых целый час сыпались крупные узорные снежинки, смешно таявшие на ладонях.

Будучи несмышленым карапузом Никаниэль обожал и с нетерпением ждал каждого такого праздника, доставая могущественного волшебника бесконечными просьбами «насыпать кристалликов». Но вот сейчас его совсем не радовала перспектива столкнуться со снегом как с серьезным препятствием, а не как с веселой городской забавой.

Добравшись до частокола, беглый принц с удивлением обнаружил, что город никто не охранял. Распахнутые настежь ворота будто приглашали всех желавших присоединиться к громкому торжеству на другой стороне реки.

Что же могло настолько заинтересовать горожан, что даже стража покинула свой пост?