Путь аргоси

В тот миг, когда я решила, что задохнусь в этом алом коконе, он начал таять. Воск потёк по лицу, по груди, по рукам и ногам, капая на деревянный пол эшафота. Однако красная лужа так и не осела. Она начала пузыриться, будто кипела, но я не чувствовала жара. Расплавленный воск вздымался всё выше и выше, превращаясь в фонтан. Маслянистая красная струя поднялась на фут выше моей головы и начала застывать.

Вскоре фигура обрела форму. Она наклонилась, чтобы осмотреть свои алые конечности. Воск пошёл трещинами, но тут же снова разгладился. На макушке красного черепа вспыхнуло пламя, придавая существу сходство с живой свечой.

– Очаровательно, – сказало оно.

Голос был ломким и приглушённым, по нему не угадывался возраст, но я узнала его сразу. И какой бы ужас я ни чувствовала до сих пор, теперь он увеличился во сто крат.

– Мет-астис…

Смех вырвался из его рта крошечными каплями красного воска. Они упали на доски и тотчас же снова впитались в тело.

– Здравствуй, мой маленький рыцарёнок, – сказал маг.

Глава 31. Человек из воска

Вокруг виселицы раздавались вопли. Горожане наконец-то стали свидетелями жуткой сцены, достойной их народных сказок. В тот момент я ненавидела их – за эти крики, стоны и молитвы богам, существование которых полностью опровергала стоящая передо мной фигура.

– Они весьма… легковерны, не правда ли? – светским тоном спросил Мет-астис, словно мы были двумя прозорливыми учёными, вместе приехавшими в этот жалкий провинциальный городок.

Он протянул руку, будто намереваясь положить её мне на плечо. Я вздрогнула и в панике попыталась отшатнуться, только сильнее затянув петлю на шее.

– Ты же умер! – прохрипела я. – Я видела, как ты…

– Да, – весело отозвался Мет-астис, повертев в воздухе красной восковой рукой. – Эксперимент прошёл неплохо, верно?

– Убить ведьму! – крикнул кто-то в толпе. – Она вызвала демона, чтобы тот выполнял её приказы!

Несколько смельчаков откликнулись на зов, направив свои ножи и вилы в мою сторону. Дюррал вспрыгнул на эшафот и подбежал ко мне. Я не видела клинка, которым он разрезал верёвки, но через две секунды руки оказались свободны, а петля исчезла с шеи.

– Не трать время на болтовню с ним, – тихо сказал Дюррал. – Это не твой джен-тепский маг. Он никто.

Воскового человека эта отповедь, кажется, не смутила. Хотя черты его лица были плохо различимы, на нём явственно читалось презрение.

– Аргоси! Неужто мы устранили ещё не всех бродячих философов, сующих нос не в свои дела?

Дюррал не заглотил наживку. Он просто притянул меня поближе.

– Сейчас тебе нужно быть сильной, девочка. И храброй – насколько сможешь.

– Кто он? – спросила я.

– Я Мет-астис из Дома Мет, – объявила восковая фигура, оборачиваясь к нам.

– А я лорд-маг джен-теп, – ухмыльнулся Дюррал. – Нет, ты всего лишь поганая куча воска, слюны, магии и жестокости усталого старика, которая вросла в окаменевшее сердце ребёнка.

Что-то отозвалось во мне при этих словах. Воск. Магия. Жестокость. И самое ужасное: они вросли в окаменевшее сердце ребёнка. Меня замутило.

Люди не воскресают из мёртвых. Даже джен-теп не могут творить такие жуткие заклинания. Все ужасы, которые я испытывала за эти годы, горечь, ненависть, – всё это было связано с Мет-астисом. Вот почему он так стремился ещё раз увидеть меня перед смертью. Он хотел, чтобы мои самые тёмные мысли всегда были обращены к нему – к его голосу, его лицу. Чтобы он рос во мне, день за днём, пока наконец жизнь не покинет моё тело и не возникнет это гадкое порождение его опытов надо мной.

– На самом это не Мет-астис, да? – спросила я.

Дюррал обернулся и коснулся пальцами моей щеки.

– Да, девочка, это не он.

– Нет… Это я.

Аргоси покачал головой.

– Он недостаточно велик, чтобы вместить всю тебя, девочка. Только самые крохотные, самые подлые части, которые ты ему отдаёшь.

Теперь я знала, что человек из воска – не Мет-астис, но не могла сдержаться и не заорать на него, пусть даже в этом не было никакого смысла:

– Зачем ты так поступил со мной? Я никто! Я никогда не смогла бы причинить тебе вред!

С тем же тошнотворным терпением… терпимостью, которую он всегда проявлял ко мне, Мет-астис ответил:

– Потому что так должно быть, дитя. Нужно научить овец убивать волков среди них, чтобы пастухи могли заняться более прибыльными делами.

Делами вроде опытов над испуганной беспомощной девчонкой-медеком, которая никогда ничего не хотела, кроме безопасного места для сна и шанса быть счастливой!

Я тронула пальцами сигилы на шее.

– Ты здесь, Сокол?

Молчание. Но я знала, что оно лживо.

– Тебе не спрятаться. Я чувствую, когда ты смотришь на меня.

Я медленно прошла мимо Дюррала и встала лицом к лицу с восковой фигурой.

– Ты гордишься тем, что сделал со мной, Сокол? Был ли эксперимент успешным?

Человек из воска ответил голосом Сокола:

– Это война, медек. Как и ты, я был рождён для неё. Как и ты, я буду сражаться любым оружием, какое только найду, ради блага моего народа.