Пустошь. Нулевой круг

– Ты когда меня проверять будешь и учить? – не поняла, а скорее проигнорировала мой намек Дира.

– Чему я ещё, должен тебя научить? – спросил я темноту. – Ты уже вполне бегло читаешь, слушаешь мой гундёж каждую неделю, выполняешь задания и даже хвастаешься особо редкими оттенками, цвет которых я даже не могу себе вообразить. Что ты себе ещё навоображала?

– Ничего я не воображала, – засопели у меня под боком. – Двигайся, расселся тут на моей циновке! И задания у тебя идиотские!

Упрямо не открывая глаз, хотя и понимая всю безнадежность этой детской уловки, я подвинулся, давая место. Даже Лейла уже года три как понимает, если ты никого не видишь – это совсем не значит, что ты спряталась. Но вот скрыться от проблем жизни, пусть и на минуты, можно. Пока тебя не найдет севшая на шею девчонка.

– Леград! – на этот раз меня исподтишка ткнули в бок острым пальцем.

– Дира? – тихо прошипел я, чтобы меня не услышали у костра.

– А?

– Подскажи, – я угадал со следующим ударом и крепко обхватил пойманный кулак, – если я сейчас с диким смехом прыгну на тебя и, валяя по песку, буду кричать, как маленький ребенок «Лада! Лада!», тебе понравится?

– Ты больной? Ой! – Дира тихо вскрикнула, едва слышно даже для меня.

– Да, – довольным голосом протянул я, продолжая усиливать хватку, – я больной. Это вся деревня обсуждает. Знаешь что?

– Что? – уже опасливо протянула Дира, наконец осознавшая, что зря помешала мне.

– Я решил, что ударенный по голове может не только умыть тебя по-пустынному – песком, но и покусать. Нужно же проверить, как сильны челюсти седьмой звезды!

– Пусти! Пусти, дурак! – Дира принялась выкручивать руку. – Я щас закричу!

– Ну, это ты зря. – Я открыл глаза и, встретив темную, почти черную синеву злых глаз, уточнил. – Обзываешься зря. Я не дурак. Вот утром пойдешь на работы, зайдешь к нам. Я проверю твое Возвышение. И уже там – укушу. Без свидетелей. И никто не узнает, что у меня с головой совсем плохо стало.

Стоило мне отпустить руку Диры, как она, словно вспышка молнии в ночном небе, промелькнула передо мной, исчезнув с моей циновки и оказавшись под боком у отца. А ведь до костра добрых десять шагов! Талант!

– Отец, а вот ребята вечно кричат, что лишь копье – оружие настоящего охотника, – Рат продолжал пытать дядю Ди, жарящего мясо. – А ты учишь меня луку гораздо больше.

– Это все глупости, – дядя Ди бросил короткий взгляд на сына. – Главное для охотника – добыча. Как он ее возьмет – неважно. Это может быть копье, лук, силки, даже ловчая яма и брошенный камень. Его главная задача – добыть еду.

– Чего ж тогда Виргл ни разу не брал в руки лук? – Рат был не очень доволен ответом.

– Он тебя упрекает луком? – дядя Ди усмехнулся.

– Бывает, – мой приятель был изрядно смущен этим признанием.

– Рат! – Дядя Ди все же повернулся к нему и продолжил: – Как считаешь, Виргл часто будет ходить на охоту?

– Ну, – замялся парень, – не знаю.

– Нет. Нечасто, – вмешалась в разговор мама. – Даже думаю, реже Кардо. Он совсем не охотник, в отличие от отца.

Я молча слушал. Хотя мог сказать многое. Например, что о Виргле вообще не стоит думать. Он никогда не будет ходить на охоту в этой деревне. Через полгода он с помощью отца мечтает уехать в первый пояс. А еще очень хотелось сказать – этого тоже никогда не случится. Он навсегда останется в песках Белой пустоши. А мертвому не нужно охотиться. Но я молчал. Щурился на огонь костра из колючки, сберегаемой дядей для такого дня. Наслаждался запахом мяса бородача, которое сегодня позволю себе без оглядки на своё притворство. Слушал, как начинают просыпаться хищники в пустоши, пугая своих будущих жертв голодным ревом, разносящимся в пустоши на многие километры. Я от запаха шкворчащего мяса, между прочим, готов реветь ничуть не хуже. Думал об отличном копье, что вышло у меня из трофейного наконечника, и о ветви мопаны, ещё более крепкого, чем свинцовое, дерева, которое я нашел на одном из холмов возле Черной горы. И молчал.

– Слышишь? – поднял палец дядя Ди. – Он лишь хочет сменить отца и получить в свои руки настоящую, взрослую власть. А пока тренируется на новиках. Показывает вам свою силу.

– Ну так с копьем и сложнее, – заметил Рат.

– Сложнее. И легче. Даже новики уже быстрее и сильнее многих животных.

– Ну, тут ты чего-то заговариваешься! – пристыдил приятель отца.

– Да, – дядя Ди и впрямь немного смутился, – это я приукрасил.

– Песчаная пума, леопард, пересмешник, мечерог, буйвол в рывке легко настигнут новика, – принялся загибать пальцы Рат. – А вот если не смогут сразу завалить, то тогда, конечно, убежим. Они не могут долго бегать. Сам говорил!

– Я же сказал – приукрасил, – дядя Ди хохотнул. – Но суть моих слов в том, что четвертой звезде смертельно опасно идти с копьем на мечерога. Он слишком слабый и медленный для такого противника. А вот для Виргла – это простая забава.

– Седьмая звезда! Дубина! – спокойствие Диры под боком у отца закончилось, и она подала голос, одновременно ткнув брата пальцем под ребра. А у него закалки тела нет.