Пустая

– Нет, нет! – Парнишка выглядел едва ли не напуганным. – Мне надо было проверить… Сначала поглядеть, а потом уж… Сорока рассказывал о тебе.

– Вот как?

– Ну да, говорил, что ты придешь, чтобы работать с нами. И, раз уж это так… от лица Вольных Птиц приношу извинения за это недоразумение. – Последнее предложение мальчик произнес с запинкой – вежливая формула явно далась ему не без труда.

Я хмыкнула, довольно успешно успев притвориться, что закашлялась. Что бы Сорока ни наплел Птицам, это сыграло мне на руку.

– Ну, если мы разобрались, – я старалась говорить мягко, но уверенно, будто чувствую себя в полном праве просить паренька о помощи, – ты мне поможешь? Я немного заблудилась.

– А то! – Он энергично кивнул и спрятал нож куда-то в складки своего серого балахона. – Тебе куда надо?

– В университетский городок. Я остановилась у… подруги.

Паренек присвистнул.

– Далеко ты забралась. Ты сейчас на самой границе Портового Котла. Хорошо, что дальше не пошла… Тут не одни Птицы орудуют. Я тебя провожу. Искуплю, так сказать, свою ошибку.

Я кивнула, и мальчик вздохнул с облегчением:

– Ладненько. Меня зовут Воробей.

Меткое прозвище.

– А я – Алисса. – Все равно, если мальчик расскажет ему о нашей встрече, Сорока сразу поймет, что это я. Да и не хотелось мне от него прятаться.

– Рад познакомиться! Ну что, идем?

По пути я довольно честно рассказала о своем знакомстве с Сорокой и представила дело так, словно действительно пообещала ему помочь. Мне не хотелось его подставлять.

Каждый раз, когда я пыталась перевести разговор на то, чем занимаются Вольные Птицы или где живут, на то, зачем именно им была нужна пустая, – Воробей начинал говорить о другом. Поняв, что от него ничего не добьешься, я решилась назвать ему имена Джонована Вайса и Малли Бликвуд, но он только плечами пожал:

– Не слыхал.

Теперь, когда я была не одна, ночной город стал выглядеть приветливее, и я бы, наверное, наслаждалась видами, если бы не болтовня мальчишки. Я начала уставать от бесконечных перечислений ограблений, пирушек и благородных сражений, в которых Воробей, разумеется, демонстрировал нечеловеческие смелость и силу, когда он вдруг резко остановился.

Он смотрел на вход одного из богатых особняков – всего в нескольких шагах от дворца правителя. У подножия витых столбов из серого камня с вкраплением разноцветного стекла сидели два чугунных зверя, гривастых, крылатых, с длинными языками. Лоб одного из зверей был сколот, и это придавало ему заговорщический вид – он как будто застыл в вечном хитром прищуре. Второй, целый, таращился глазами без зрачков слепо и тупо.

Десяток гладких широких ступеней вел к массивной двери из красного дерева, мерцающей круглыми заклепками. Дверной молоток в виде сжатого кулака так и манил к себе. Окна первого этажа были расположены слишком высоко, чтобы заглянуть в них, но мне представились темные стенные панели, тяжелый бархат штор, позолота.

– Слепой Судья, – прошептал Воробей, трагически сдвинув брови.

– Да? – Я тоже понизила голос, сама не зная зачем. – Он здесь живет?

– А тебе Сорока еще не показывал? – Воробей нервно повел плечами. – Ладно, незачем нам тут торчать. Пошли.

Итак, кое-что Воробей мне все-таки выдал… Но оставалось только гадать, как особняк Судьи связан с тем, что хотел поручить мне Сорока.

Около университетских ворот мы распрощались.

– Передай Сороке, что я тебя проводил, – сказал Воробей полушутливо-полупросительно и подмигнул – как мне показалось, немного нервно. – Увидимся!

Привратник – не вчерашний, другой блюститель, – само собой, был не в восторге от того, что его разбудили, но все же впустил меня – видимо, жители городка нередко возвращались домой после полуночи. Ругаясь себе под нос, он даже в лицо мне толком не посмотрел.

Я быстро нашла нужный корпус. На этот раз он был не таким тихим, как накануне, – мерно гудел, как пчелиный улей.

На веранде, примыкающей к корпусу, под тусклыми светильниками с книгами в руках ходили кругами студенты.

– Белладонна!

– Нет, ответ: мелисса.

– Ох, гнев… Мне конец. Мне конец, да?

– Да. Да, тебе конец.

– Ох… Спроси меня еще раз. Ладно? Я соберусь.

Я проскользнула мимо них; никто не обратил на меня никакого внимания. Прют, должно быть, уже спала, и я открыла дверь очень медленно, чтобы не скрипеть…

Хозяйка комнаты, очень прямая, с волосами, собранными в пучок, в распахнутом халате поверх синей пижамы, повернулась ко мне. Судя по горелке и пару, поднимавшемуся от чашки с чаем, учеба Прют снова была в разгаре.

– И где ты была? – Она говорила так, словно была моей хозяйкой, а я – нерадивой служанкой. – Хочешь, чтобы у нас были проблемы?

– Прости. – Я плюхнулась в ворох пледов на полу рядом с ее незаправленной постелью. – Я… не уследила за временем. Больше не повторится. – Мне не хотелось говорить Прют, что в первый же день я вляпалась в неприятности.

– Да, уж постарайся. Я сделала тебе пропуск. Он на столе. На ближайшие две недели… Хватит времени что-то придумать.

– Спасибо! – Не ожидала, что почувствую такое облегчение. – Спасибо, хочешь, я…

Прют царственно махнула тонкой белой кистью: