Пуп горы

Несколько тысяч невероятно худых существ в тёмных, пыльных рубищах или лохмотьях заполнили дно долины. Неизвестно с какого ада их выпустили, но выглядели они как сильно истощённые заключённые. Кости выпирали сквозь серую кожу, худые руки с длинными когтями, казалось, вовсе не имели на себе мяса и мышц. Столь же тонкие ноги вместо ступней заканчивались копытами, а из лохмотьёв выглядывали короткие хвосты. Естественно, чтобы сохранить устойчивость, развал и искривлённость ног обладал совершенно фантастическим углом. Вытянутые вперёд морды не имели в себе и толика признака принадлежности к человеческой расе, явно неся на себе печать животного происхождения. Было в выражении их лиц что-то отталкивающее, может, потому, что они напоминали мне своими физиономиями многих известных животных — лошадей и волков, медведей и кротов, одновременно являясь совершенно особыми, прямоходящими представителями неизвестного мне полу животного вида. Командовали ими, разбив на сотни, устрашающие создания со сложенными за спиной почти прозрачными крыльями, телом и головой поразительно напоминавших птеродактилей.

Чуть вдали от пехоты дымила адская техника. На много десятков метров вверх возвышались несколько шагающих треножников с металлическими приплюснутыми колпаками наверху и свисающими гибкими щупальцами-руками. Своим внешним видом боевые машины мне напомнили своих собратьев, или прототипов, из романа Уэллса «Война миров». Удивительно, но, похоже, гигантские аппараты работали на паровой тяге, и их нутро было снабжено угольной топкой. Из разного размера торчащих вверх из корпусов труб густо валил чёрный дым и пар. Ещё несколько машин очень внешне походили на приземистых пауков-многоножек, сотворённых из металла с точно такими же дымными трубами. И как вершина абсурда, на их фоне выделялась громоздкая машина с угловатым контуром, с массой торчащих спереди крупных орудийных стволов. Большие и широкие колёса, обтянутые надутой грубой кожей носорога или слона, далеко не заканчивали собой колоритную картину. Являясь командирской машиной, изделие адских мастеров было украшено штандартами из окровавленной человеческой кожи на шестах, с черепами, выставленными на самый верх отвратительной композиции.

Вокруг машин суетились экипажи, загружая внутрь боеприпасы и мешки с углём. Полные, невысокие бесы, с лукавыми чёрными лицами и рожками на голове, с огромными носами и выпученными глазами, с руганью, криком и визгом, с невероятной силой перекидывали тару. Одето подразделение оказалось совершенно в присущих традициях для этой категории войск — в дутые с рёбрами танкистские шлемы, и стандартные чёрные куртки и брюки с фирменными нашивками. Обуви никто не носил, да и как её натянешь на такие лапы с острыми, как ножи, ногтями?

— Очень странно у вас техника выглядит, — заметил я, как бы, между прочим.

— Трудно создать что-либо стоящее без развитых технологий и традиций, особенно когда у тебя есть под рукой всего лишь показания нескольких душ, которые мало что могут прояснить, и пара томов Жюля Верна и Уэллса. Мы могли бы легко соорудить самодвижущиеся всёсокрушающие магические колесницы, но возле подножия гор наша сила почему-то перестаёт действовать. Наверное, монахи или их хозяева уже сталкивались раньше с подобными нам созданиями, в других мирах, и защитили себя каким-то полем, внутри которого мы теряем свойства перемещаться в пространстве, оживлять предметы и ещё много чего интересного. Волей-неволей пришлось остановиться на паровом варианте, как самым простейшим. Ведь пройти-то надо всего лишь пару километров.

Мне довольно трудно стало воспринимать такое количество новой информации, поданной разными голосами. Я терялся и порой смысл сказанного проходил мимо. Поэтому и попросил Безликого демона:

— Не мог бы ты говорить со мной одним голосом. Поверь, очень трудно бывает понять тебя, а ведь мы обсуждаем сейчас очень важные и серьёзные вещи.

— Хорошо, — согласился он со мной приятным баритоном, — пусть будет так.

— Скажи мне, ты хочешь послать первую волну вот так, без всякого оружия?

— Вперёд пойдёт мясо! — твёрдым, не терпящим возражения тоном, заявил повелитель тёмных сил. — Это мясо я доставил сюда из самого дна ада, из голодных миров. Они должны умереть все, умереть первыми, эти ничтожные полукровки! Пусть пойдут рвать врагов зубами и когтями, а я посмотрю, насколько быстро их уничтожат.

— Разведка боем? Подожди немного, мы значительно увеличим возможности твоих воинов! — я снял с плеч металлический рюкзак, поставил его на пол и присел возле него. Открыл верх, достал генератор и компьютер. Быстро и сноровисто запустил их, а потом принялся ждать, когда выставятся все значки на возникшем в полутьме ярко-синем экране.

— А вот генератор вы мне принесли суперсовременный, — заметил я, — никогда не видел таких компактных станций.

— Он работает только потому, что этого захотел один из нас и то вне поля монахов, — пояснил демон всё тем же ровным голосом.