Пуп горы

Вокруг нас бродили настолько необычные и устрашающие звери, что в случае нападения не помогло бы никакое оружие. По всей видимости, охранял нас авторитет кота — дьявола, данное им приказание или ещё что-то в этом роде. Стая крайне видоизменённых, похожих на необычайно крупных волков существ, попробовала увязаться за нашей группой. Пара очередей из автоматов заставили их с испуганным визгом рассыпаться и раствориться в развалинах.

Вскоре мы вышли к сплошному ровному каменистому плато. Сразу за ним, в каком-то километре зеленели деревья, пели птицы и видны были возделанные поля.

— Почти вышли из ада, — довольно заявил орк.

— Я пойду первым, — распорядился капитан, — возможно перед нами очередная смертельная ловушка Зоны. А вы постарайтесь двигаться след в след по моему маршруту.

Цепочкой, один за другим, медленно двинулись к спасению.

— А землица, землица-то какая тёплая, — вдруг сказал замыкающий процессию старик Тук, — посадить бы на ней помидоры и огурцы, невиданный получился бы урожай!

— Мне тоже все подошвы прожгло, — проворчал орк.

Тук снова достал из своей необъятной дорожной сумки свежий бутыль, вытащил зубами пробку и надолго присосался к горлышку, чем значительно всех задержал. А потом ещё и заявил заплетающимся языком:

— Не могу больше терпеть. Сбегать нужно по маленькому. Вы уж подождите меня немного.

— Стой! — крикнул капитан, но бородач не послушал его. Пробежал по плату метров сорок в сторону и повернулся к нам спиной. Затем расстегнул ширинку, и мы услышали, как зажурчал ручеёк. В то же время громко треснуло неустойчивое образование. Ополченец тяжело ухнулся вниз, в мгновенно образовавшийся аккуратный круг. В воздух взметнулся огненный гейзер. Смертельные брызги, попав на поверхность, моментально затвердели.

— Он умер мгновенно, — прошептал я.

— Я же сказал, держаться одного следа, — раздражённо произнёс капитан. — Жар под нашими ногами обозначает то, что мы шли по тонкому затвердевшему слою, под которым находится море раскалённой лавы. А ополченец изменением температур вызвал мгновенную реакцию…

— Стойте! Вы слышите? — остановил его орк.

Мы замолчали и отчётливо услышали хруст и потрескивание. А секундой позже увидели множество трещинок, пересёкших поле.

— Бежим! — закричал орк и бросился вперёд, к спасительному зелёному берегу. Капитан не отставал от него. А вот у меня получалось плохо и расстояние между нами начало увеличиваться.

Внезапно на нашем пути с грохотом образовалась большая полынья, из которого пыхнуло жаром и посыпались огненные брызги. Невольно взглянув вниз, я понял, что под нами протекает огненная река. Орк едва не попал в неё, но каким-то образом извернулся и обогнул препятствие. Под нашими ногами почва уходила вниз, но мы неслись, забыв обо всём на свете, как насмерть перепуганные животные.

Скоро за нашей спиной не осталось ничего твёрдого, лишь бушующий океан огня.

Орк первый прыгнул в зелёную травку, за ним капитан, а вот я не успел. Оттолкнулся от уходящей вниз маленькой платформы и, не долетев совсем чуть-чуть, зацепился пальцами за пучок травы на крутом берегу. Ноги жёг непереносимый жар.

— Держись, очкарик, — орк выдернул меня наверх, бесцеремонно схватив за шиворот.

Некоторое время, мы лежали на спине, пытаясь отдышаться и прийти в себя. Вскоре услышав журчание ручья, устремились к нему, долго пили прохладную воду, а потом опустили в неё свои перетруженные и обожжённые ноги. И только после значительного отдыха, когда сумерки начали покрывать тёмным покрывалом подвластную им землю, отправились дальше.

Скоро показалась небольшая деревня, с аккуратными домиками из белого и красного кирпича. За домиками на берег с шумом набегали волны прибоя.

На самой окраине поселения, в бедную рыбацкую хижину, нас впустил похожий на доброго гнома седой старичок. Он пригласил к столу, и мы с огромным удовольствием уплетали хлеб, свежее молоко и жареную рыбу.

После того, как мы наелись, старичок отвёл нас в сарай, полный стожков недавно скошенного сена.

— Вы пришли из моря огня, — заметил он. — Неужели Зона не смогла остановить на этот раз людей, и вам удалось вернуться?

— Нам пришлось пройти ад, — весомо заявил капитан, — в прямом смысле.

— Не стоит говорить о таком на ночь, завтра расскажите, — покачал головой старичок, ласково улыбнулся и продолжил. — Натерпелись, наверное. Можете теперь, и отдохнуть, никто вас у старого рыбака не потревожит.

Едва он вышел, как мы с огромным облегчением рухнули на простейшие из всех постелей, которые только можно было придумать. Сено оказалось мягким. На мгновение я вспомнил сегодняшний денёк. Я вспомнил, как мы с орком покупали «специально — камуфляжную», потом проникли в замок, оказались на войне, а в итоге попали в ад, где разговаривали с Хозяином преисподние. Такого напряжённого рабочего графика у меня ещё не было.

Я несколько раз вдохнул непередаваемый запах свежего сена, а затем провалился во тьму.

Спал я беспокойно.

Вначале мне приснился гигантский кот — дьявол, вылизывающий себе причинные места. Он посмотрел на меня и сказал тихим и выразительным голосом: