Псы войны

– Кто-то мне говорил, что за горячую воду в походе и возможность смыть пот и грязь, любая женщина готова убивать, – улыбнулся я. – Хорошо, задержимся здесь до следующего утра, чтобы все успели…

– В луже они у меня будут мыться! – отрезала она. – Попарно, чтобы спинку тереть друг другу.

– А, в этом смысле, – протянул я. – Дело ваше. Дисциплина – это хорошо. Но я прошу не быть с ними слишком строгой. И сохрани этот настрой на приёме у герцога. Пойдём втроём: ты, я и Александра.

Выражение лица Бальсы резко изменилось, став больше озадаченным.

– Только если там будет разрешено сидеть на подушках и есть пищу руками, – сказала она.

– Ты не знакома с дворянским этикетом? – догадался я. – Это может сыграть нам на руку. Веди себя естественно, только бить кого-либо, кроме стражи, нельзя. Даже если они станут тебя оскорблять. Магов тоже бить нельзя. Можно припугнуть и потрясти хорошенько. И переодеваться не надо. В доспехах ты выглядишь внушительно. Нож с нагрудного ремня только убрать.

– Сколько пар брать?

– Двух будет достаточно. Но пусть останутся во дворе с повозкой, – я надел расшитый драгоценной нитью полувоенный камзол, встал, подошёл к ней. – Прости, что я с тобой так. Все будут разодетые, а ты в доспехах, привлекая внимание.

– Это не самое сложное задание, которое мне доставалось. Я справлюсь, – спокойно сказала она.

– Я немного не про это. Ну да ладно. Пойдём, посмотрим во что нас хотят втянуть, – улыбнулся я. – Да, не забудь, что ты старшая в отряде и лично принимаешь все решения. Мы с Александрой выступаем только как привлечённые со стороны эксперты.

Выйдя в коридор и увидев Александру в платье, я на минуту потерял дар речи. Бирюзового оттенка, с пышной юбкой и немного завышенной талией. Она распустила волосы, которые водопадом струились по плечам.

– Это магия раван? Или Илина опоила меня любовным зельем? Александра, ты восхитительно прекрасна! К демонам герцога! Где в этой дыре ближайший храм Светлобога? Если мы сегодня же не свяжем наши судьбы, я умру от тоски в минутной разлуке!

– Тебе придётся немного подождать, – улыбнулась Александра, подавая мне руку.

– Говорят, если сильно стукнуть, любовная хандра сразу проходит, – послышался голос Илины из-за спины Алекс. – Я прослежу, чтобы в разлуке он не умер. Поспешите, а то опоздаете.

День выдался приятный, по небу неспешно плыли лёгкие облака, подгоняемые тёплым ветром. Я бы лучше прошёлся пешком, но из-за статуса и чтобы не испачкать дорогие наряды пришлось ехать на повозке. От гостиного двора до поместья герцога можно дойти минут за десять, а ехать вообще не больше пары минут. Сам дом выглядел трёхэтажным образчиком капитального каменного строительства. Можно даже назвать его небольшим дворцом. Он буквой «П» обступал просторный двор, украшенный мраморными скульптурами. Всё очень строго и лаконично. Если бы не они, можно принять двор за плац перед казармами. Насколько я понял, вся красота была с обратной стороны дворца, где хозяева разбили сад. Смущало только одно – дом находился за пределами внутренних стен крепости, и при штурме города его пришлось бы оставить.

Встречал нас всё тот же чиновник, что и у ворот города. Он дождался, пока мы поднимемся по мраморной лестнице.

– Добро пожаловать, барон Хаук, госпожа Блэс, уважаемая асвер, – он коротко поклонился, затем широким жестом распахнул двери. – Герцог ждёт вас, прошу.

Видимо в этих края знать придерживалась старых традиций, когда под наследственным титулом герцога подразумевалась должность наместника и ставленника Императора в провинции. В этом случае приставку к имени мог позволить лишь сам герцог и его супруга. А вот их дети, братья, сестры, родители, именовались исключительно по родовому имени. Ещё лет двести назад такое было в порядке вещей, но сейчас в столице титул герцога мог позволить себе не только он сам, но и все его дети. Попробуй опустить титул на каком-нибудь публичном мероприятии, и подобное сочтут чуть ли не прямым оскорблением. Помню, когда впервые познакомился с Александрой, она как раз и представилась герцогиней, хотя по закону, принятому ещё прапрадедом императора, право на подобное не имела.

– Обед скоро подадут, а пока герцог ждёт вас в… – он столкнулся со взглядом чёрных глаз Бальсы и осёкся. Ему пришлось пару раз кашлянуть чтобы вернуть голосу уверенную интонацию. – В голубой гостиной. Я провожу.

Он сделал жест в сторону широкой лестницы, ведущей на второй этаж. Над лестницей хозяева повесили огромную золочёную люстру свечей на пятьдесят. Причём как минимум половина из них была магическая, но отличить их от настоящих было почти невозможно. В глаза сразу бросилась большое батальное полотно, изображающее атаку краснокожих варваров на строй тяжёлой имперской пехоты.