Прыжок леопарда

Тьерри молча кивнул. Англичанин медленно цедил вино сквозь плотно сжатые зубы, словно мучая собеседника и наслаждаясь, одновременно, терпким ароматом напитка.

– Его светлость Шарль Добрый в скорости скоропостижно и трагически отойдет к праотцам…

– ?!..

– Неисповедимы пути Господни… – Арнульф поставил кубок и вытер выбеленной холстиной свои тонкие губы. – Его величество Людовик, скорее всего, поставит на графство свою креатуру, но вы, мессир де Эльзас, можете сильно не расстраиваться по этому поводу. Деньги моего сюзерена откроют для вас все дороги, в том числе и к престолу Фландрии. Ваше графство, плюс графство Эльзас – это, мой милейший мессир Тьерри, уже очень грозная сила…

– Но народ? Он же выбирает себе графа?.. – Тьерри грызли сомнения. – Король Франции предлагает кандидата, а народ выбирает…

– Наплюйте, мессир, разотрите и забудьте! Народ Фландрии сам припадет к вашим стопам и станет молить вас принять корону Фландрии… – Арнульф был настолько спокоен и уверен в своих словах, что даже сам себе удивился, ведь ровным счетом ничего еще не произошло, да и как сложится в будущем – и для него оставалось загадкой. Но именно его холодная, можно сказать ледяная, уверенность вселила в сердце Тьерри сильный и ясный луч надежды.

– Если все так и произойдет, что потребует от меня король Генрих?.. – Тьерри в упор посмотрел на собеседника своим немигающим взглядом, словно пытаясь прочитать все самые сокровенные тайны, запрятанные в самых отдаленных уголках его души. – В чем выгода Англии? Шерсть Фландрия и так прядет, красит и ткет…

Арнульф откинулся назад и, облокотившись на спинку стула, принял несколько вальяжную позу, ответил:

– Добрый союз, любовь и братство. Только и всего. Больше Англии ничего не нужно, равно как и оммаж…

– Ой, ли?! – Тьерри напрягся, даже желваки пошли по его скулам. – Такое милосердие и просто христианская добродетель. Не поверю никогда…

– Отчасти, мессир. – Арнульф сузил свои глаза, превращая их в щелочки. – Фландрия почти полностью выходит из военного союза с Францией, сохраняя лишь ту часть оммажа, которую, кстати, согласовали еще покойные Робер Иерусалимский и Филипп Французский.

– Вы смеетесь? Отряд в двадцать копий?! А куда мне деть всю остальную армаду воинов? Они же разнесут всю Фландрию по уголькам и камешкам! Их надо куда-то натравливать, давая выпустить пар!..

– Вы слишком далеко заглядываете. Думаю, что на пару лет им будет занятие… – Арнульф откусил кусочек жареного мяса и, жуя, добавил. – Гражданская война, понимаете ли, вещь упрямая, кровавая и увлекательная…

– Но это огромные средства. А у меня их нет… – Тьерри почти уже согласился, раздумывая о ходе предстоящей гражданской войны.

– Об этих пустяках можете и не беспокоиться, мессир Тьерри. Казна короля в вашем полном и практически безраздельном пользовании. – Слукавил он, не моргнув и глазом.

– А почему вы решили, что именно меня народ Фландрии выберет на престол? – Тьерри вынул из-за пояса кинжал и, чтобы скрыть свое волнение, стал кончиком вычищать грязь из-под своих ногтей. Он старался не смотреть в глаза Арнульфу, так как очень боялся, что тот увидит его неуверенность и нервозность.

– Поверьте на слово, милейший мессир Тьерри, – голос Арнульфа, казалось, источал елей. – Об остальных претендентах мы позаботимся. Можно сказать, мы уже проявляем о них заботу…

– Я согласен. – После недолгого молчания сказал Тьерри де Эльзас. – Я согласен…

– Тогда давайте-ка отметим наше согласие? – Арнульф, смеясь, стал разливать вино по кубкам.

– Ответьте мне на один вопрос…

– Пожалуйста, если он не о таинстве воскрешения… – ответил собеседник.

– Почему именно в Лане вы назначили мне встречу?..

– Все очень даже просто. – Арнульф посмотрел за окно, где непроглядная черная тьма окутала всю промокшую землю. – Может быть, в скорости, вас настигнет одно весьма печальное известие…

– О ком?..

– Об одном из ваших соперников на пути к престолу Фландрии… – невозмутимо ответил Арнульф. – Да и здесь, на землях короля Франции, на нас никто и внимания не обратит…. Здесь полно торговцев, наемников и разных проходимцев. Один больше, одним меньше…

– Тогда, с вашего позволения, я сделаю так, чтобы одним из них стало меньше. Прощайте… – Тьерри встал и направился к двери.

– Ради Бога, мессир де Эльзас, не приравнивайте себя к проходимцам… – засмеялся довольный Арнульф.

– Дав согласие, я уже приравнял себя сам. – Гордо ответил Тьерри, предчувствовавший что-то неладное своим сердцем. Ему хотелось, во что бы то ни стало скорее покинуть этот проклятый постоялый двор, этот грязный и неряшливый город, эту Францию, встретившую его откровенным и мерзким предложением, на которое он, в прочем, дал не менее мерзкое согласие. Он! Рыцарь и тот, в чьих жилах течет кровь Шарлеманя! Он сравнял себя с ублюдками! Грязными псами или стервятниками… Бр-р-р…

Тьерри буквально стрелой вылетел из комнаты, резким жестом кивнул своим спутникам и слетел вниз по крутым ступеням, выбежал в липкую и влажную черноту ночи и, задыхаясь, крикнул:

– Коней мне! Живо!..