Прознатчик

Жужа тащила нас по таким трясинам, что пару раз коням пришлось перебираться через бочаги вплавь. Грязь, ядовитая вонь и вездесущие летающие кровососы превращали путешествие в дикое мучение, но, несмотря на это, мы постепенно переставали жалеть, что подрядили шишенку в проводники. Местная нечисть, в изобилии пялившаяся на нас со всех сторон, почему-то нападать не спешила, разглядев, что «отряд» ведет Жужа. А когда из бочаги с ревом поднялась громадная башка, казалось, состоящая из одной пасти, шишенка просто шикнула на нее, и непонятный монстр быстро спрятался назад в болото.

Сколько мы шли, я не знаю, но когда стало уже смеркаться, Жужа, предварительно переговорив с Купавой, привела нас к руинам какого-то дома у подножья холма, на котором стоял замок.

Какая-то живность, громко хлопая большущими перепончатыми крыльями, взвилась из замшелых развалин, а шишенка облегченно вздохнула и заявила:

— Вс-се, прийти. Дальше людь с-сам. Мне надо идти — говорить старшим, что урок выполнить…

— Так тебе это старшие поручили? — возмутилась Купава, зло сбрасывая с себя пласты тины. — Вот же кикимора болотная! Я тебе…

Жужа показала инокине язык и весело прошепелявила:

— Жадный людь, жадный! Бе-бе-бе…

— Ладно, не обижайся, — успокоил я шишенку. — Как бы лошадок наших обезопасить?

— Блестящее давай! — мгновенно заявила Жужа.

— Держи, — я выгреб последние мелкие монетки.

Наша нечаянная знакомая быстро надергала водорослей, сплела из них венки и надела на шеи лошадям.

— Вот, пока не з-засохнет — не т-тронут. П-потом, конеш-шно, с-схарчат…

— Спасибо тебе, Жужа! — от души поблагодарил я ее.

— Спас-с-сибо… — медленно повторила шишенка слово. — Чудный людь, но добрый. Приходи ко мне еще…

После чего приветливо махнула нам рукой и исчезла в сумерках.

Глава 34

«…и привели Старшие сей Мир в равновесие, и дали своим народам оный, с сего момента рекомый Упорядоченным, на проживание и радение. Сей факт непреложен, однако ж с великой печалью хочу засвидетельствовать, что в святых писаниях и иных инкунабулах почти совсем не упоминается о прежних жителях сих благодатных земель, рекомых друманами, також друмами, альбо прежними, свидетельства существования коих в разнообразных артефактах мы находим до сих пор. Однако ж, как ревностный последователь нашей святой церкви, признаю злую демоническую сущность и нелюдскую породу так называемых прежних, и горячо одобряю полный запрет на археологические изыскания и прочую деятельность, с ними связанную, ибо воистину: „многия знания — многия печали“…»

(Преподобный Эдельберт Великоградский. «Бестиарий и описание рас Мира Упорядоченного»)

Серединные земли. Дромадарские топи.

06 Зимобора 2001 года от восхождения Старших Сестер. Полночь

— Почему шишуны нам помогли?

Купава неопределенно пожала плечами и достала из сумы небольшую скляницу:

— Держи. Намажь на лицо и другие открытые части тела. Можешь и на доспех плеснуть малую толику. Отпугнет на время нечисть и скроет наш запах.

Я капнул бесцветной жидкости на руку. Пахнет мерзостно. Ну что же, отпугнет так отпугнет. Я и в дерьме ради такого дела обваляюсь… Хотя нет, это все же слишком. Вот зараза, щиплет маленько…

— Я первая пойду, ты за мной, — продолжила инокиня. — Я дорогу знаю. И не спорь.

— С чего взяла, что я собираюсь? — Я подумал и оставил лук в саадаке при седле. Ни к чему он в подземелье. Да еще такому стрелку как я. Стоп, надо все же его снять, да припрятать вместе со стрелами. На жизнь лошадок я и ломаного медяка не поставлю, схарчат животин вместе с оружием. Жалко будет, если пропадет, все же подарок богини. А вот щит — с собой. И шлем…

— На всякий случай предупреждаю, — ответила Купава, и пристально на меня посмотрела. — А ты все же другой. Не такой, как все остальные.

— Ты уже говорила, и в очередной раз ошибаешься, — я слегка подпрыгнул, покрутил плечами, присел и остался довольным подгонкой снаряжения. Так, теперь баклагу с водой и немного еды: мало ли… неизвестно, сколько под землей проторчим. — Все? Готова?

— Глоток. Один, не больше… — девушка с улыбкой показала мне очередной флакон. — Видеть лучше в темноте будешь. Хорошо видеть — факелы и светляки не понадобятся.

— Отравишь ты меня когда-нибудь… — я вернул ей улыбку. В Топях злость и ненависть просто витали в воздухе, подобно капелькам тумана, и невольно хотелось немного отогнать их холодные липкие щупальца. Хотя бы улыбкой.

— Пока незачем, — Купава подавая пример отхлебнула из скляницы и сунула мне ее в руку. — Пей давай. Видишь — я первая попробовала.

— Угу… — вкус эликсира оказался еще хуже, чем запах предыдущего, но, чудо: сумерки вдруг отступили, а окружающие нас развалины обрели ясные очертания, одновременно окрасившись в зеленоватый цвет.

— Храни нас Властительницы! — Купава истово осенила себя знаком Старших, обнажила саблю и первой ступила в провал.

— Хотелось бы… — буркнул я ей в спину и шагнул следом.