Протокол «Иерихон»

— Не здесь. Мне нужен Меридиан.

Все трое удивленно переглянулись.

— Зачем?

— Мне нужно поговорить с ним. Этот человек живет среди вас?

Мужчина облизнул губы, игнорируя вопрос. Придирчиво оглядел Рика с ног до головы.

— Какой ты белый. Как опарыш. Ты хоть понимаешь, что мы можем распять тебя прямо здесь? Подвесить под потолком, и оставить, пока крысы не обглодают тебя до костей?

— Еще бы, — улыбнулся Рик.

— И при этом стоишь здесь, требуешь, скалишь зубы, — мужчина сверлил его взглядом.

— Верно. Ну так что? Меридиан среди вас?

— Предположим, нет, — сказал мужчина с вызовом. — Что тогда?

Рик хранил молчание. Худой абориген совсем не умел врать.

— Должно быть, тебе позарез нужно увидеть Меридиан, раз ты даже смерти не боишься, — худой хмуро кивнул своим бойцам. — Ладно. Сводим червяка на экскурсию. Отдай свои цацки.

Рик выключил бласт и вложил оружие в заскорузлую ладонь. Трос и карабины у него тоже забрали. Худой указал глазами на пояс, где висел клинок, но Рик покачал головой:

— Нет. Это последний аргумент, и он останется со мной.

— Складно говорит, — подал голос паренек.

— Заткнись, — оборвал его худой, мрачно глянул на Рика и добавил. — Не вздумай дурить. С шакалами и малолетними выродками у нас разговор короткий.

— Не сомневаюсь.

Изгои взяли его в конвой и повели вниз, в недра своего сектора. Рик попытался завести разговор.

— Часто вас донимают эти шакалы?

Лидер презрительно фыркнул.

— А что? Хочешь узнать, сколько нас осталось? Вы там ждете не дождетесь, когда мы передохнем!

— Я не принадлежу к обществу Панафа, — возразил Рик. — Я прибыл извне.

— Серьезно? «Извне»! Слышали, парни?

Парни с готовностью откликнулись, сверкая крупными белыми зубами.

— И что, это делает тебя особенным? — поинтересовался черный.

— Возможно, — обронил Рик.

— Гнусная ложь!

— Конечно, вы мне не верите, — озвучил Рик их общие мысли. — Я вас понимаю.

Худой посмотрел на Рика с враждебностью. Его провели по маршевому коридору, затем конвой свернул в лучевой, а оттуда направился к лестнице. Они спустились на двадцать уровней, и попали в оживленный коридор. Рик увидел изгнанных обитателей — старшее поколение Панафа. Проходившие мимо люди хмурились, встречаясь с ним взглядом. Помощники черного лидера аккуратно оттесняли толпу, продираясь вперед. Кто-то быстро схватил Рика за локоть и отпустил. Прикосновения повторялись, снова и снова. К нему тянулись новые руки — розовые ладони походили на юрких зверьков. Прикосновения становились более настойчивыми. Рика все сильнее хватали и дергали за одежду, словно стремясь урвать кусочек.

— Назад! — заорали на жителей конвоиры.

Это немного остудило толпу. Рик оглянулся: за их группой вытянулась вереница зевак. Все взгляды были устремлены к нему. Выпученные глаза пожирали его. Отовсюду доносилось:

— Белый человек, белый…

— Бледный как моль.

— Точно как в предсказании!

— Помните? «И в судный день мир перевернется, и явится человек, бледный и юный».

— Отдайте его нам. Отдайте!

— Это дьявол, говорю вам! Белый демон!

Рик сглотнул. Рука сама нащупала рукоять клинка. Пальцы оглаживали рифленую поверхность, а глаза метались от одного лица к другому, пытаясь вычислить, кто из толпы нападет первым. Рано или поздно это случится, он знал. Толпа — дикое чудовище, многоголовое и злобное. Задние ряды зевак напирали на передние. Черному лидеру пришлось призвать еще бойцов, и Рика замкнули в плотное кольцо. Так они миновали небольшую площадь, несколько коридоров и протиснулись в зал — квадратное помещение трех уровней в высоту, шириной шагов в двадцать. Вдоль стен лепились высокие стеллажи и шкафы. Похоже, они попали на склад. Худой лидер отлаял приказ ждать и скрылся. Рик пересекся взглядом со здоровяком, тот плотоядно ухмыльнулся.

— Масса Дик велит сохранить твою песью жизнь, — заявил он, — но ничего не говорил про то, что тебя нельзя трогать.

— Молодец, — похвалил Рик. — Долго это сочинял? Наверно, всю дорогу досюда.

Лицо здоровяка опять смяло в месиво и в этом месиве свирепо блеснули зрачки.

— Разукрашу червяка. Только пикни старшему, — кинул он пареньку и сделал решительный шаг вперед.

В руке у Рика мгновенно оказался клинок.

— Прости, — сказал Рик. — К сожалению, я спешу. В другое время я бы с удовольствием размялся с тобой. А теперь отойди к стене, пока я не выпустил твои кишки.

Здоровяк трудился над осознанием услышанного с минуту, застыв нелепым изваянием с растопыренными руками-клешнями. Рику только того и нужно было — пауза позволила ему осмотреться и оценить свою диспозицию. Всюду, куда бы он ни попадал, люди действуют одинаково: пытаются напасть, пока не встречают сопротивление. Стоит показать кулаки, человек возвращается к более цивилизованным способам общения. Везде и всегда человек понимает и признает только грубую силу, а разумные доводы считает за слабость. Невеселая мысль.