Протокол «Иерихон»

Наконец здоровяк закончил свой труд — и, видимо, результаты его не обрадовали. В глотке заклокотало, огромный кадык поршнем заходил на шее, рождая не то крик, не то рычание. Но тут дверь открылась, и на пороге появился черный предводитель в сопровождении маленькой, щуплой женщины, которую везли на коляске. Напряжение мгновенно разрядилось. Женщина тускло глянула на Рика, кивнула, шепнула что-то массе Дику, как его назвал громила, и черный лидер приказал выходить.

Они покинули комнату и, шествуя по коридорам, заворачивая то влево, то вправо, прошагали так несколько минут. Рик не понимал, к чему все это. Вскоре ему наскучило следить за бойцами, Диком и изгибами маршрута. Именно в этот момент они оказались на галерее, выводившей к балкону возле центрального колодца. Рик увидел Хорду Панафа. Закованная в защитный контур, она оказалась точной копией всех Хорд, какие Рику доводилось наблюдать — от родного Термополиса до Башни Мира Наднебесной империи.

Все замерли. В образовавшейся тишине до Рика донесся глубинный гул — это дрожал Панаф. Слабая вибрация передавалась от пола к телу. Сквозняк порывами задувал снизу. Чернота колодца перемигивалась огнями. Когда-то это место наводило на него ужас, но воспоминание о тех днях напоминало сон. Рик перевел взгляд с Дика на женщину.

Ей было много лет. Эбеновую кожу сморщило от времени, глубокие морщины избороздили лицо, но взгляд крупных водянистых глаз оставался ясным и осмысленным. Ее широкие губы слегка подрагивали, голова едва держалась на цыплячьей шее, но старушка цеплялась за жизнь мертвой хваткой. Маленькое тело скрывал толстый плед. Рик уже догадался, почему она здесь.

— Полагаю, вы Меридиан?

Старушка кивнула и сделала знак подойти ближе. Рик послушно приблизился и присел перед коляской на корточки.

— Вы доверяете своим людям? — спросил он.

Никакой реакции.

— Говори, зачем пришел, — буркнул Дик.

Рик не удостоил его вниманием. Старушка ждала, не сводя с него взгляда. Придется рискнуть.

— Меня зовут Рик Омикрон, и я прибыл из внешнего мира. По поручению Нивана.

Водянистые глаза раскрылись чуть шире, но ответа не последовало. Рик вопросительно посмотрел на Дика.

— Продолжай, — кивнул тот.

— Запущен протокол «Иерихон».

Старушка сделала знак, и Дик почтительно поднес ей зажженную трубку — продолговатую вещицу, выточенную из кости. Шишковатые пальцы ухватили трубку, губы жадно припали к мундштуку. В воздух улетела струя ароматного дыма. Старушка закрыла глаза. Казалось, она уснула. Дик взял трубку из расслабленных пальцев. Рик внимательно следил за Меридин. Прошло несколько минут, прежде чем она открыла глаза и села чуть прямее. Взгляд стал четким, в осанке проступила твердость, словно затяжка придала ей силы.

— Мои внуки и правнуки, — ее дребезжащий голос подхватил и унес ветер. — Они наверху… Я скучаю по ним. Наверно, мы никогда не увидимся…

Меридиан поджала губы, с трудом глотая: за каждое слово ей приходилось бороться.

— Мой конец близок. Но смерть не торопится забирать… будто смеется надо мной. Сорок лет я пребывала в Панафе… и наблюдала… и вот этот час настал.

Рик слушал, затаив дыхание. Из груди Меридиан вырвался слабый стон.

— Я очень устала, юноша. Говори, чего ты хочешь.

Последние слова Рик прочел по губам.

— Мне нужен ответ на вопрос.

— Какой?

— Кто носитель генетического ключа в этой башне?

Меридиан моргнула. Взгляд крупных, водянистых глаз снова бессильно блуждал по его лицу, соскальзывая в стороны. Рик терпеливо ждал.

— Мне нравится бывать здесь… Масса Дик ругает меня, говорит, это вредно… Говорит, могу простыть на сквозняке, — снова тяжкий, медленный глоток. — Но лучше так, чем пылиться в кровати дни напролет…

Рик закусил губу, наблюдая за тем, как Меридиан невыносимо долго подбирает слова и производит их на свет.

— Я просила Дика показать мне шакала… Он показал. Шакал был раньше человеком, я знала его, он был хорошим, добрым человеком… заботливым отцом и любящим мужем, честно работал на заводе… Но я видела его и поняла, что прежнему миру пришел конец.

Долгая пауза. Новое усилие. Дик поправил плед на ее плечах.

— Я знаю, что молодые выживают, — прошелестела она. — Старшим везет меньше. Меня должны были сменить три месяца назад… но никто не прибыл. И вот передо мной ты. Белый юноша.

Рик подался еще ближе, так, что мог разглядеть каждую ворсинку в пледе.

— Что ты хочешь сделать?

— Выжить. — Рик подумал и добавил. — Спасти как можно больше людей.

Она очень медленно подняла руку и провела холодной сухой ладонью по его лицу.

— Альфа и Омега, ты похож на него… похож…

Рик понял, что речь идет о Ниване. Он уже давно догадался: хранитель из центра управления был его отцом. Когда-то Ниван исполнял обязанность наблюдателя в Термополисе, повстречал его мать и, двадцать лет назад на свет появился он, Рик из Коммуны Омикрона. И вот как все завертелось. Рик сосредоточился, отгоняя воспоминания.

— Так вы знаете потомков Спанидиса среди молодых?

Меридиан прошептала имя. Рик повторил, запоминая. Следовало выяснить еще одно.

— Садхир из Наднебесной пытался рассказать мне об инструкциях к протоколу, но не успел.