Против течения

– Вот бы ты заткнулась, детектив Дрю, – сказал Нед и нежно приобнял её за плечи. – Счастье, что ты жива. Даже если ты чего-то не понимаешь.

– Он тебя похитил! – воскликнула Линда с истерическими нотками в голосе, когда Нэнси с друзьями, наконец, догнали остаток группы и рассказали им, что произошло. – Он всех нас убьёт! Он выследит и подкараулит нас всех поодиночке, и убьёт.

Ральф похлопал её по спине.

– Перестань, Линда, – беспомощно произнёс он.

Мерседес вскочила.

– Может, Макс не желает нам всем зла, – выпалила она. – Может, ему нужна только Нэнси.

– Нет! – воскликнула Сэми. – Он хочет убить нас всех. Держу пари, он прямо сейчас где-то рядом, шпионит за нами, решает, кто станет следующим.

– Что значит – может, ему нужна только я? – обратилась Нэнси к Мерседес. – Почему ты так думаешь?

Мерседес сжала губы в тонкую линию.

– Не знаю, – сказала она. – Я просто пыталась утешить Линду, вот и всё.

Линда зарыдала ещё сильнее, и Сэми тоже выглядела на грани истерики. Мерседес была мрачной и явно в своих мыслях.

– Слушайте, все, – вмешался Тод. – Я знаю, что все мы устали и выдохлись, но если не продолжим путь, придём на станцию смотрителя затемно.

Подъём на вершину хребта был одним из самых длинных и утомительных походов из всех, что знала Нэнси. Её пятка ныла, и, несмотря на красоту гор, она смотрела под ноги, выбирая тропинки. Впереди неё Линда стенала на каждом шагу, и она слышала, как Сэми с горечью жаловалась Майку, что они на ложном пути.

Наконец, они поднялись на вершину горы.

– Ах, здесь прекрасно! – воскликнула Бесс. – Что за вид!

– И вон пожарная вышка! – с торжеством произнёс Тод, указывая налево. – И до неё меньше километра!

– Ура! – Ральф испустил душераздирающий вопль.

– Эй, минутку, – сказала Нэнси, пряча широкую улыбку. – Если башня заброшена, будет ли там радио? Мы ведь сможем отправить сообщение?

– Да, – заверил её Тод, – и Лесная служба пошлёт за нами вертолёт… вероятно, ещё до заката! И конечно, они отправят команду на поиски тела Полы.

Пожарная вышка была совсем близко, и все заметно расслабились. Даже Линда не смогла сдержать улыбки, когда маленький коричневый оленёнок проскакал через тропинку у них перед носом.

– Я не вижу никаких признаков жизни, – заметил Нед, подойдя к станции. Рядом с тропинкой стояла маленькая хижина, знак на которой гласил «Лесная служба Соединённых Штатов», но трава росла перед дверью – похоже, там давно никого не было.

– Как сюда попадают люди и поставки? – полюбопытствовала Сэми. – Не вижу ни одной дороги.

– К некоторым отдалённым сельским вышкам и нет дорог, – ответил Майк. – Вот почему они используют вертолёты.

– Так это вышка, – сказала Бесс, глядя через поле, отделявшее их от башни. Это была низкая, квадратная коробка, стоявшая на десятиметровых сваях, с зигзагообразной лестницей, извивавшейся между ними. На середине высоты была открытая площадка. – Спорим, оттуда открывается роскошный вид.

– Ты права, – подтвердил Майк. – Поскольку смотровые башни строят так, чтобы лесники могли высматривать пожары, с них открывается панорамный вид на всю округу. – Он усмехнулся. – Хочешь взглянуть? Я собираюсь подняться и послать сообщение.

– Мы все пойдём, – решила Сэми.

– Я не уверена, что смогу забраться на такую высоту, – возразила Линда.

– Тебе больше никогда не выпадет такого шанса, как сейчас, – предупредил её Ральф.

– Ох, ладно.

– Ну что ж, тогда вперёд, – сказал Майк, и они двинулись к вышке.

Вдруг Джордж схватила Нэнси за рукав.

– Нэнси! Я видела, как кто-то пробежал за этим зданием, вон там!

Нэнси обернулась, и увидела тень движения позади хлипких деревянных сараев всего в нескольких метрах от них.

Линда ахнула.

Глава 16

– Хватайте его! – заорал Тод.

– Осторожно, – предупредил Майк. – У него дубинка.

– Не страшно, – сказал Тод, его глаза сузились в щёлочки. – Справимся.

– Стойте, – сказал Нед. – По-моему, он просто хочет поговорить.

Но, проигнорировав Неда, Тод и Майк грозно двинулись на Макса.

– Подождите! – прохрипел Макс. Он продолжал идти им навстречу. Его плечи были устало опущены, и он приволакивал одну ногу. – Я не хочу никому из вас зла. Всё, что мне нужно, – поговорить с Нэнси.

– Тогда опусти дубинку, – разумно предложил Нед, выходя вперёд и поднимая вверх обе руки. – У нас все безоружны. Нэнси поговорит с тобой, если ты выбросишь своё оружие.

– Ни за что, – сказал Макс, жестом указывая на Тода и Майка.

Он поднял палку, и Нэнси увидела огромный, смертоносного вида шип на её конце.

– Не подходите! – прохрипел он, когда Тод приблизился. – Где Нэнси Дрю? Это вопрос жизни и смерти! – Его лицо исказила мука, и он начал кашлять.

– Я здесь, – сказала Нэнси и встала рядом с Недом. Она слышала, как Макс тяжело дышит. – Что тебе нужно?