Пространство и время

– Лично мне зачёт сдашь! Потом будем дальше двигаться. У тебя, повар, как дела?

– Бутерброды освоил. С маслом.

– Уже прогресс! Ладно. Все свободны. Подготовка ко сну и отбой. Всё.

Капитан покинул кают-компанию. Следом вышел менеджер, зевая и прикрывая рот ладонью.

– Пилоты, по системе жизнеобеспечения есть вопросы? – окликнул Санчес практиканток, поднимающихся из кресел.

– У меня расход кислорода для дыхания был завышен, – отозвалась Милли. – На последней вахте.

– На крайней вахте!

– Ну да, на крайней. Как будто нас не десять человек, а одиннадцать.

– Ну так это ерунда. Дань Оберона.

– Чего?

– Датчик расхода не откалиброван, – нетерпеливо сказала Лита. – Не сообразить, что ли?

– А что такое дань Оберона? – заинтересовался Тим Том.

– А вы не знаете?

– Не-е…

– Впервые слышим.

– Расскажи, Эдди!

Пилот не спеша уселся за стол, и все шестеро практикантов тоже вернулись в свои кресла.

– Это такая старая история, – начал Эдди. – Даже, скорее, легенда. Когда-то давным-давно, в старое доброе… – он выделил голосом слово «доброе», предупреждая подначки со стороны молодого поколения, – …время, на корабле под названием «Оберон» случилась во время рейса серьёзная авария. Что уж там произошло – метеорит, космический мусор, разгон реактора – не суть. Экипаж этого «Оберона» состоял из трёх пилотов – как и у нас раньше. Так вот. До прохождения перигея…

– Прохождения чего? – переспросил Тим Том. Практикантки-космолётчицы зафыркали на него.

– Ближайшей к Земле точки траектории, неуч! – сердито бросила Милли.

– До прохождения перицентра околоземной траектории, – продолжил Санчес после паузы, – им оставалось ещё несколько месяцев, и сами понимаете – помочь им до этого момента никто не мог. Стали они подсчитывать оставшиеся ресурсы и обнаружили, что кислорода для дыхания на это время не хватит. Ну и что прикажете им делать дальше?

Стажёры стали наперебой предлагать различные варианты:

– Запасы воды использовать! Электролизом!

– Пероксид забрать из аварийных комплектов!

– Хлореллу выращивать! Водоросли. Или ещё что-нибудь…

– Спать побольше!

– Вижу, вижу, что вы не пропадёте в такой ситуации! – рассмеялся второй пилот. – Только все эти способы не годились – ни пероксида у них не было, ни хлореллы, ни воды лишней. В этом-то и состоит смысл всей истории – кислорода могло хватить только одному из трёх. Даже двое не смогли бы дожить до Земли.

– И как же… это… как же им быть? – удивился Макс.

– Выход был только один – бросить жребий. Двое должны были умереть. Без вариантов.

Практиканты стали бурно обсуждать столь непростую ситуацию.

– Вот это да!

– Да как же это так?

– А что, обязательно надо жребий кидать, да?

– Должен был остаться самый опытный.

– Нет, капитан!

– Нет, самый молодой!

– Нет, самый умный, дура!

– Нет, самый нужный для полёта! Сама дура!

– Спокойно, спокойно, – прервал дискуссию Эдди. – Как я сказал, они решили бросить жребий. Двое из них отправили третьего в соседний отсек, чтобы он принёс из игрового комплекта три шашки – две чёрные и одну белую. Они собирались взять шлем от скафандра, положить туда шашки, потрясти, перемешать и потом по очереди доставать – кому какая попадётся. И вот этот третий вышел, закрыл за собой люк и…

Он сделал паузу

– И?

– И вакуумировал отсек с теми двумя!

Практиканты несколько секунд сидели молча с открытыми ртами.

– Вот гад! – произнёс наконец Алекс.

– Великие Странники!

– Ничего себе!

– Да это… да это же…

– Да как же так можно?

Второй пилот с улыбкой наблюдал за возбуждёнными стажёрами, довольный произведённым эффектом.

– А чем всё закончилось? – в конце концов поинтересовалась Милли.

– А чем всё могло закончиться? Корабль достиг Земли, его перехватил близ перигея спасатель, и выживший пилот вернулся домой.

– И его не наказали?

– Нет, он сымитировал, как будто те двое погибли во время аварии. Его даже наградили, как героя.

– А кто он был? Капитан? Второй пилот? Третий?

– Да какая разница? История об этом умалчивает.

– И что же было дальше?

– Этот пилот не смог больше жить. По одной версии он умер в первую же ночь на Земле, по другой – сам наложил на себя руки.

В кают-компании наступило молчание.

– Ну и легенда… – пробасил Макс.

– А причём тут дань Оберона? – удивилась Лита.

– Да, какая связь с какой-то там данью? – подхватила Нэя.

– И с датчиком расхода кислорода… – задумчиво произнесла Милли.

Санчес откинулся на спинку кресла и, скрестив руки на груди, дождался тишины.

– История на этом не заканчивается. Корабль «Оберон» был восстановлен на ремонтной базе и опять стал ходить в рейсы с новыми экипажами. Но только за ним закрепилась дурная слава. Говорили, что на нём поселился призрак…

– Призрак?