Простая формальность

— Я сделаю это. Это моя ответственность, — поднялась с достоинством Нина, с охрипшим голосом. — Вы можете передать лорду Награду, что я принимаю его предложение.

— Он тебя не хочет, — сказал Тимур.

— Хорошо, и кого же он хочет? — спросил Роберт.

Дэйдра наконец попала на правильную видеозапись, тридцать два года тому назад, одна из первых контактных миссий в Рэию. Церемониальный обмен мечами и совместный прием пищи. Она изменила масштаб изображения, фокусируясь на блюде, находящемся перед экспедиционным капитаном и молодым с виду рэийским воином…

Лицо Роберта проникло внутрь проекционного изображения. Она посмотрела на него.

— Дэйдра, — произнес он тихим и серьезным голосом. — Ты помнишь свою торжественную присягу перед дипломатическим корпусом? Ту часть, где обещала «посвятить свое тело и ум…»

— «…служению из всех моих сил и способностей, и пожертвовать жизнью своей, если мои обязанности потребуют того». Конечно же, я помню.

Роберт попытался ухватить ее за руки, но они укрывались в жидкостном интерфейсе. Вместо этого он удовлетворился придерживанием ее за плечи.

— Какие у тебя возникают ощущения относительно жертвы в форме брака?

— Лорд Наград желает встречи со своей невестой, — продолжилось высказывание рэийца. — Он хочет убедиться в том, что у нее нормальное тело и у нее нет отставания в умственном развитии. Она должна быть готова через час.

Роберт сделал круг.

— Наш шаттл. Скажите ему, что наши люди приезжают с ней, и мы хотим, чтобы ее безопасно доставили назад, или сделки не будет.

После мгновенной паузы, склоняя свою темную голову, рэиец сообщил:

— Согласны.

4

Вестибюльные хода Награда хранили вид, который ни на что не походил из воображенного ранее Дэйдрой. Она рисовала себе голые темные стены; а вместо этого нашла окна длиною со стену и цветовую палитру в градациях от ржавого до зеленого цвета свежей мяты. Пока Дэйдра, между Джоанной Брэй и Тимуром, спускалась по коридору, красные лучи восходящего солнца танцевали на стене и скользили по ее серому платью, добавляя цвета ткани.

Это не заставило ее почувствовать себя ни на чуточку лучше.

Она вспомнила краткий инструктаж Роберта: «Ты едешь туда торговаться. Заставь его спуститься до двадцати миллиардов. Возьми инициативу и не позволяй ему контролировать разговор. Прости, что не могу там быть с тобой, но я тебе обещаю, что без резерва не пошлю тебя снова к нему. Это только первый шаг, Дэйдра. Нам предстоит долгий путь, прежде чем мы договоримся о сумме…»

Факт того, что ее оценивали как корову на рынке, очевидно, не волновал его вообще.

Их эскорт, рэийская женщина в черном кожаном, привела их к деревянной двери и ступила вовнутрь, закрывая ее за собой.

— Почему я? — невнятно зароптала Дэйдра.

— Потому что ты горячая штучка, — сказал Тимур. — Потому что он ненавидит блондинок. Потому что этим утром его укусило что-то, когда он вылезал из постели.

— Для него хватило и первой причины, — сказала Джоанна. — Ты та еще горячая штучка. Не волнуйся, мы вернем тебя назад на Орбиталь целой и невредимой.

Дверь открылась, и взмахом руки эскорт-сопровождающая пригласила их внутрь помещения.

Дэйдра перешагнула порог. Несмотря на большое окно, мрак растекался по углам и крался по мягкому ковру. Одинокий стол стоял внутри комнаты, освещенный мягким желтым светом ламп люстры. По бокам стола располагались два стула. На противоположном стуле сидел рэиец. Худощавый. Одетый в черное, как и все из них. Черные волосы, короткая стрижка. Он сидел как раз вне круга света, и тени маскировали его лицо. «Какой дешевый трюк», — отметила Дэйдра.

Бесшумная, как тень, эскорт-конвоир переместилась вперед, и выдвинула второй стул для Дэйдры. «Нам идти сюда, — дошло до ее сознания, и колени задрожали. — Это так глупо. Почему я перепуганная такая?»

Она заставила себя пройти по ковру. Тимур следовал за ней. Рэиец одарил его категоричным пристальным взглядом, и шеф службы безопасности остановился в нескольких шагах. Дэйдра села.

— Лорд Наград, я полагаю, — ее голос звучал почти нормально.

Рэиец склонил голову. Теперь она могла видеть его. Он имел жесткое лицо, не красивое, но приятное. Квадратная челюсть, плотный нос. Такой же острый ум, какой она видела в глазах его отца, проявлялся полной силой и в его глазах. Сколько ему лет? Тридцать?

— Я…

— Дэйдра Лебедь. Я знаю.

Звук его голоса едва не заставил ее подскочить. Она посмотрела мимо него, пытаясь собраться, и увидела четыре тени в глубине комнаты. Телохранители.

«Отнять инициативу. Верно», — подумала Дэйдра и спросила:

— Вы не будете против, если я задам вам вопрос?

— Пожалуйста, чувствуйте себя свободно.

— Зачем выбирать жену-иностранку? Ту, которая не знакома с традициями и культурой? Почему бы просто не принять монетарную реституцию?

Наград сплел из пальцев своих рук единый кулак и ответил: