Проснись, Фердинанд !

- Сопровождать - значит сопровождать, - сказал, не задумываясь, Фердинанд, - а трюком - это... - И тут он запнулся.

- Трюком в цирке называется, как бы это вам сказать... - Директор помедлил, подбирая подходящее слово. - Короче говоря, под словом "трюк" подразумевается трюк. Вы меня понимаете?

- Мне кажется, понимаю, - поспешно согласился Фердинанд, который старался произвести на директора как можно более благоприятное впечатление.

- Так вот. Дело заключается в том, чтоб номер был интересным и оригинальным. Надеюсь, Великолепный, вы знаете, что значит "оригинальный"?

- Откровенно сказать, не очень, - признался Фердинанд, который опасался всякого незнакомого слова, считая, что может попасть впросак.

- Оригинальный - это значит единственный в своём роде, такой, какого до сих пор никогда не было.

- Как вы считаете, директор, я оригинальный? Единственный ли я в своём роде? Такой ли я, какого до сих пор никогда не было? - одним духом выпалил Фердинанд.

Директор вышел на минуту из облака табачного дыма и стал разглядывать Фердинанда. Он обошёл его несколько раз вокруг, затем приблизился настолько, что Фердинанду показалось, будто он его обнюхивает.

- Несомненно, Великолепный, в своём роде вы единственный, вы такой, какого до сих пор никогда не было. Одним словом, вы оригинальный! - заявил директор, завершив осмотр.

- Урра! - закричал Фердинанд.

- Да вы особенно не радуйтесь, - охладил его пыл директор. - Вид - это ещё не всё. Вид у некоторых оригинальный, а способности к искусству весьма средние, а то и вовсе никаких.

Сказав так, директор сделал несколько шагов назад и вновь погрузился в своё облако. Фердинанду даже показалось, что он общается с таинственным духом, обитающим среди тумана, который то появляется оттуда, то исчезает.

- Итак, вы утверждаете, что можете сочинять экспромтом стихи? осведомился исчезнувший в своём облаке директор.

- Совершенно справедливо.

- Где до сих пор случалось вам выступать?

- В разных местах...

- Ну всё-таки? - настаивал директор.

- В основном в частных домах...

- У тётушки на именинах?

- И даже очень часто! - с гордостью подтвердил Фердинанд. - Вы себе не представляете, сколько у меня тётушек.

- Выходит, вы просто любитель?

- Да, да, я большой любитель этого дела.

- Вы меня не поняли, - сказал директор. - Впрочем, неважно. Видите, сочинение стихов только тогда имеет смысл, когда из этого можно было сделать интересный номер. Допустим, публика станет задавать вам вопросы, а вы будете отвечать на них стихами.

- Пожалуйста, пусть публика задаёт вопросы.

- Но и это ещё не всё, - заметил директор. - Будет неплохо, если одновременно с этим вы станете делать гимнастические упражнения на трапеции под куполом цирка...

- Я согласен, - упавшим голосом сказал Фердинанд.

- Держась одной только рукой за трапецию...

- Мне уже всё равно, могу и одной...

- За трапецию, которая раскачивается взад и вперед?..

- Пусть себе раскачивается, - согласился Фердинанд.

- А вы в этот момент будете висеть вниз головой...

- Ладно, пусть вниз головой!

- Тогда всё в порядке! - радостно воскликнул директор, появляясь из дыма. - У нас есть сенсационный номер для ближайшей программы!

- Минуточку, директор, - холодно возразил Фердинанд. - Номера пока ещё нет.

- За чем же дело стало? - удивился директор. - Может, вы испугались?

- Испугался? - рассмеялся Фердинанд. - Что за мысль пришла вам в голову, директор? Никто из Великолепных ещё не ведал страха.

- Тогда объяснитесь! - воскликнул директор, размахивая своей огромной трубкой.

- Всё это не так существенно. В иной ситуации я б и не заикнулся об этом... Мне хочется знать, сколько денег за сочинение стихов экспромтом в ответ на заданные публикой вопросы в положении вниз головой, ухватившись одной рукой за трапецию, которая раскачивается взад и вперёд под куполом цирка, могу я заработать?

Директор выпустил изо рта огромный клуб дыма.

- Что же... - сказал он. - Я могу предложить вам сто тысяч злотых.

- Слишком много, - помотал головой Фердинанд.

- Вы это серьёзно? - осведомился директор.

- Совершенно серьёзно. Предложите мне половину этой суммы.

- За такой номер вы требуете всего-навсего пятьдесят тысяч злотых? удивился директор.

- Этого мне вполне достаточно.

- Подпишем тогда контракт.

- Подпишем.

Когда контракт подписали, директор протянул Фердинанду руку.

- Я рад, что вы будете в моей труппе! Если желаете, мы можем подписать контракт еще на одну программу.

- Это от нас никуда не уйдёт, - пробурчал Фердинанд. - Будем надеяться, что с телевизором меня больше не накроют...

- Это вы о чём? - спросил директор. - Не слышу.

- Это я так, - ответил Фердинанд. - Ничего особенного.

- Прошу вас убедительно только об одном, Фердинанд: начните репетиции как можно скорее.

- Можете быть спокойны, - заверил директора Фердинанд. - Начну с сегодняшнего дня, особенно буду разучивать эту позу вниз головой...

Когда хозяин с хозяйкой вернулись вечером домой, Фердинанд лежал в кресле в весьма странной позе: задние лапы вместе с хвостом - на спинке, а передние вместе с головой - на полу у самых ножек. Кресло стояло перед включённым телевизором.