Прошлым летом

– Небо чистое, можно лететь. Я заказал тебе место в вертолете.

– Да? – Она села и скинула одеяло. – Что же ты мне сразу не сказал?

Натан подвинулся, освобождая ей путь. Уже одетый в лыжный костюм, он так и сиял.

– Доволен? – Она рылась в своей одежде, выбирая нужное. Вчера она сказала, что, если будет место, она хотела бы полететь с ними. Она сфотографирует для статьи, как он катается на вертолыжах.

Обернувшись через плечо на Натана, она увидела, что он наблюдает за ней. – Как это я не услышала, что ты встал и оделся?

– Я тебя вчера измотал.

Она закатила глаза:

– Да уж. Не иначе все дело в этом.

– Ты храпела.

– Я не храплю.

– Тихонько похрюкивала, – сказал он, показывая пальцами щепотку.

– Я не хрюкаю. – Она стегнула его по ногам рубашкой и ушла в ванную переодеваться.

За завтраком они встретили Скотта и еще одного инструктора, а потом Элле пришлось выслушать самый длинный и подробный инструктаж по технике безопасности в ее жизни. Он продолжался целый час и включал все, от погрузки в вертолет и выгрузки, условий спуска, готовности к лавинам и важности подчинения инструктору. Его слово – закон. Неподчинение правилам ведет к немедленному удалению с горы и возвращению на базу. Деньги не возвращаются. Каждый инструктор прошел курс скорой медицинской помощи. Каждый лыжник оснащен переносным радио для связи с инструктором.

Когда они наконец сели в вертолет, Элла оказалась впереди, между Кэмом, пилотом, и Треем, одним из инструкторов. Сзади сидели Скотт, Натан и супружеская пара из Канады. Они были счастливы выше крыши, что будут кататься с самим Натаном Донованом. Натан любезно дал им сфотографировать себя возле вертолета. Скотт загрузил лыжи и палки в грузовой отсек, который был похож на корзину, висящую поверх полозьев вертолета. Он вскарабкался в кабину, и они начали подъем, все выше и выше, над белоснежным пейзажем.

Полет был неровным, но виды – потрясающими. Горы казались величественными, и Элла против воли тоже ощущала восторг лыжников. У нее билось сердце и взмокли ладони, пока они поднимались все выше над склоном горы, огибая уступы. Элла широко улыбалась, представляя, как будет следить за спуском Натана. Она помахала ему через плечо, показав большой палец.

В общем-то вертолет работал подъемником. Первая высадка была в восьми минутах от подножия, каждая следующая – с промежутком от двух до четырех минут, и вертолет возвращался на базу. В зависимости от того, как пойдет, Скотт надеялся, что у них будет семь вылетов. Это семь высадок на разных вершинах – без посадки вертолета, он просто зависает близко от поверхности – и семь подборов, с полетами в промежутке.

Лыжники будут спускаться по склону по одному, от одной безопасной зоны до другой, пока все не соберутся в зоне подбора, ЗП, как назвал ее Кэм, в конце спуска. Скотт едет первым, Натан за ним, потом канадская пара. Трей замыкает спуск.

После первой высадки Кэм включил рацию. У них с Эллой в вертолете были наушники, так что они могли переговариваться сквозь шум винта, пока остальные спускались.

– Мы зависнем над ними, и ты все увидишь.

Вертолет нырнул в ущелье, и у Эллы свело в животе. Но она помахала Кэму в благодарность и приготовила камеру.

Как Скотт объяснял во время инструктажа, лыжники едут по одному. Скотт поехал первым, рассекая нетронутый склон, втыкая палки в свежие сугробы. Он быстро мчался, набирая скорость, пока не влетел в первую зону безопасности, место примерно на трети спуска.

Натан пустился за ним. Сердце Эллы билось где-то в горле. Нервный пот покрыл щеки и шею, стекая вниз по спине, но она взвела камеру и сделала кучу снимков.

Натан присоединился к Скотту, за ним канадцы, затем Трей, и так, поочередно, все они оказались в ЗП. Скотт включил радио и дал Кэму сигнал, что они готовы к забору.

Натан забрался в вертолет первым, и они встретились глазами. Она видела, что ему хочется рассказать ей, как это потрясающе, но его слова все равно пропали бы в шуме вертолета. Вместо этого они обменялись улыбками. Он все расскажет ей, когда они вернутся на базу.

То же самое повторилось еще на трех высадках, и наконец они достигли самой высокой на сегодня вершины, где должны были спуститься с высоты пятьсот метров под углом пятьдесят градусов. Они выгрузились в зоне высадки, Скотт дал сигнал, и Кэм взлетел. Они пролетели вниз вдоль спуска и описали большой круг, чтобы Элла все увидела. Скотт поехал, и, когда он достиг первой зоны безопасности, Элла приготовила камеру.

Натан начал спуск, двигаясь по следу Скотта. Элла подняла камеру, но вдруг вертолет задрожал и резко нырнул. Кэм выругался.

Элла опустила камеру и оглянулась, думая, что что-то случилось с вертолетом. Но Кэм смотрел не на приборную доску, а наружу.

Элла взглянула туда же и ахнула. Внутри ее все сжалось, пока мозг пытался осознать увиденное. Скотт мчался, спасая свою жизнь, с Натаном по пятам. А весь горный склон как будто уходил у них из-под ног. Лавина. И снежный поток вот-вот догонял Натана.

Скотт, мчавшийся на несколько метров впереди, смог уйти вбок с пути лавины. Он тут же связался с Кэмом. – Ты видишь?