Прощение

У самой редакции прибавилось дел. В помещение то и дело приходили торговцы, желающие дать объявления. Матери записывали детей в будущую школу. Старатели сообщали о своих перспективах и надеждах. И все покупали при этом один, а то и больше экземпляров газеты...

Октябрь начался с непогоды. В один из первых дней месяца, когда совсем не ко времени пошел снег, Сара, выйдя из помещения редакции, увидела у крыльца незнакомого всадника, сидящего на пегой лошади. Он натянул поводья и произнес, дрожа всем телом и клонясь к лошадиной шее:

- Врача... мэм... Мне нужен врач.

- У нас их семеро в городе, - отвечала она. - Поедете по этой улице, слева - палатки доктора Ратберна и доктора Аллена. За углом направо палатка доктора Кайса. Подальше, тоже справа, - Бенгс и Доусон.

Она не стала называть еще двух, которые жили намного дальше.

- Сумеете добраться до них, сэр? - добавила она видя, что незнакомец еле держится в седле.

- Да, спасибо, - пробормотал он и, вцепившись рукою в луну седла, тронул коня.

Сара проследила взглядом, как он свернул к жилищу доктора Генри Кайса.

Позднее она зашла к врачу, поинтересовалась, не ранен ли был этот незнакомый человек, и если да, то при каких обстоятельствах. Возможно, налет на почтовый дилижанс?

Доктор Кайс ответил:

- Это карточный игрок из Шайенна. Его имя Креймд. У него серьезное легочное заболевание, осложненное ножной сыпью. Наверное, смена погоды застала его по дороге из Шайенна, и он основательно простудился. Я велел ему лечь в постель. По-моему, он поехал в гостиницу Кастора...

Тремя днями позже простудные и кожные явления у больного усилились, а неделю спустя еще пять случаев подобной болезни объявились в городе. Трое из заболевших были постояльцами гостиницы Кастора. У всех отмечалась лихорадка и сыпь на коже...

В газете у Сары появился заголовок: "ЗАРАЗНА ЛИ ЭТА БОЛЕЗНЬ?"

А потом Креймд умер.

Сара решила: надо действовать. Это совпало с тем, что, придя утром на работу, Джош сказал ей, что его сестра Летти заболела еще со вчерашнего вечера. Ее сильно лихорадит.

Сара сразу отправилась в контору к Кемпбеллу и застала того за разговором с бородатым крупным мужчиной, в котором узнала местного кузнеца Фрэнка Гилпина. (Похоже, они говорили о решетках и засовах для будущей тюрьмы.)

Увидев Сару, Гилпин заулыбался и приподнял бесформенную шляпу. Кемпбелл встал со своего места.

- Ищете что-нибудь новенькое уже с самого утра? - спросил он.

- Могу я с вами поговорить, шериф, когда освободитесь?

- Конечно... Знакомы с Фрэнком?

Тот подошел ближе, распространяя запах одеколона.

- Молодая леди делает газету? Приятно познакомиться с вами. Мы все прочитали, что вы там пишете про тюрьму и Ноа... вот... позвал меня. Как раз подсчитывали, сколько металлических прутьев понадобится и раскошелятся ли старатели, чтобы оплатить все эти штуки.

Сара улыбнулась и кивнула, но думала она сейчас совсем о другом, не о решетках.

- Ну я пошел, - сказал Гилпин. - У вас тут свои дела. Ноа, только скажи мне, и я сделаю их за три-четыре дня. Идет?

Он добавил что-то похожее на слова прощания и вышел.

- Скоро будет настоящая тюрьма? - спросила Сара.

- Надеюсь, после нового заседания Совета в ноябре. Мы подсчитали расходы. Вы поэтому пришли?

- Нет. Совсем по другому поводу. Скажите, шериф, что вы знаете о болезни, которая называется оспой?

- Оспа? - Он нахмурился. - А в чем дело?

- Я собираюсь написать о ней статью, но не хочу чтобы власти города обвинили меня в распространении панических слухов. Одного скандала с вами мне уже достаточно.

- У нас в городе оспа? - спросил он. - Откуда вы взяли?

- К сожалению, заболела Летти Докинс и еще пять человек до нее. Доктор Кайс уверяет, что это кожное заболевание, связанное с простудой, а доктор Ратберн считает, это кое-что похуже.

- Сифилис?

Она кивнула.

- Но вполне вероятно, что Кайс ошибся в диагнозе и боится признаться в своей ошибке.

- И Ратберн тоже?

Некоторое время они молча смотрели друг на друга.

- Выходит, оба ошиблись? - повторил Кемпбелл. - Может так быть у врачей?

- Не знаю, - сказала Сара. - Думаю только, что легочное заболевание не должно быть заразным и что у такой девушки, как Летти, не может быть сифилиса. И тогда что получается?

- Полагаете, у нас началась эпидемия? - спросил он.

- Я кое-что постаралась узнать. Во всех случаях болезнь начиналась с лихорадки, которая длилась три дня, а потом появлялась сыпь. Один больной уже умер. Его имя Креймд.

- Оспа... - Кемпбелл провел рукой по своим волнистым волосам, отбрасывая их с лица.

- Может быть, нет. Но, вполне возможно, что так. Тогда все ущелье в опасности.

- Что же вы предлагаете?

- Чтобы все опытные врачи в округе собрались вместе и вынесли решение по поводу характера болезни. Если придут к выводу, что это оспа, нужно немедленно посылать за вакциной, а также устраивать больницу для карантина, где содержать зараженных. И еще что-то для тех, кто мог заразиться, но у кого болезнь пока не проявилась.

- Где взять на все это деньги?