Прощай, Ариана Ваэджа!

— Да ладно, Вань, я ведь не знаю, кто ученые, а кто — кладоискатели… Так вы, значит, были на Гляденовском костище?

— Конечно! И пробы грунта взяли… И на курганах… в Ельниках…

— А как сюда попал?

— Мы в Дивью пещеру пошли…

— Вот оно что? — лицо старика Архипа стало серьезным, он даже чуть нахмурился, не то вспомнив о чем-то, не то выражая свое недовольство тем, что незваные гости пожаловали в места рядом с его вотчиной. — И что? Ты упал откель? Иль провалился? Я ведь тебя подобрал из запруды… Разлилась нонче, видно, подземная река… много там воды накопилось…

— Из запруды? — переспросил Сибирцев. — Помню, что шли мы втроем в этой самой пещере и… шли очень осторожно, на карту смотрели, я — впереди, а мои товарищи сзади… И вот я сделал шаг, а под ногами почва заходила ходуном… не успел схватиться за стену — не дотянулся до нее, как рухнул вниз. Помню, слышал жуткий рокот бегущей воды, да, тогда еще и подумал, что лечу в пропасть, а там внизу — дно подводного океана…

— Ты один упал аль еще кто?

— Думаю, что один, мы шли не тесно друг к другу…

— А почему ж тогда я подобрал два вещмешка?

— Как два? — на лице Сибирцева застыл ужас. — Не может быть!

— Вот они, Ванюша, держи! — и старик подкинул ему сначала один, потом — другой. — Намокли сильно, так еще вчера я немного разложил вещицы-то на полу, да и просушил… а сёдни собрал…

Иван Викторович настолько был шокирован новостью, что первый вещмешок не успел поймать, и тот упал ему на грудь. Второй он перехватил на лету и судорожными движениями начал его развязывать.

— Да не торопись ты… успеешь… — старик понимал его нетерпение, как же, печется о своих товарищах, но и думал еще о том, что Бог его знает, сколько этому человеку придется у него гостить… может, и зимовать вместе будут. — Ну? Узнаешь вещички-то?

— Узнаю…

И узнал бы он их и с завязанными глазами… хоть на какой другой планете… Это были личные вещи Арбенина. Консервы и немного вяленого мяса — это, конечно, есть у всех… Но вот металлическая плошка… и кружка — такие были только у него… и вязаный свитер… да, его… А это — книга… Его книга! Он перевернул сгорбившиеся от влаги страницы и поднес их к глазам:

— Дед Архип! А где мои очки? Вблизи я совсем плохо вижу.

— Очков не было… — вздохнул тот, покосившись на привередливого гостя. О чем эт он? Скажи спасибо — сам жив!

— Ладно… не было — так не было! А фляжки — тоже?

— Все что есть… зачем мне чужое?

«Значит, фляжка у него осталась с собой… — подумал Сибирцев. — Уже хорошо, что вода при себе…»

— Думаю, мой товарищ обронил вещмешок… — задумчиво проговорил он, скорее даже, не старику, а себе — убедить в том, что Арбенин остался там, наверху, что с ним все в порядке.

* * *

Он крепко зажмурился и сжал до боли губы. Перед глазами стояла картина того самого вечера, когда он, Сибирцев, пришел к Арбенину и сказал фразу, как накаркал: «Но… сейчас я говорю об особых обстоятельствах, так сказать, непредвиденных… Если что, имейте в виду — на меня можно положиться!» И какие ж это обстоятельства имел он тогда в виду?

О чем они тогда говорили? Ах, да — о ложках! О ложках с головой лося. Интересно, что в то время, когда все были уверены в том, что ложки эти прибыли из Сасанидской Персии или Византии, только он и Арбенин посчитали их предметами культа местного населения еще… железного века. И как убедительно тот говорил о зверином стиле! А если эти ложки даже и не с Пермской губернии, а с нашей общей прародины, которая в давние времена была где-то здесь? Или — совсем близко отсюда…

К черту ложки! Лезут в голову! Главное — именно в тот вечер он с Арбениным заключил кровный союз… а это гораздо важнее ложек и больше, чем дружба или деловое партнерство! Это… означает, что нужно своей кровью заплатить за смерть друга.

И только когда его губы побелели от боли, он слегка их расслабил и открыл глаза. Где же ты сейчас? Как бы я хотел, чтобы остался там, в пещере…

Глава 26

Прошла неделя с того дня, как старик Архип подобрал в запруде незнакомца, оказавшегося вполне приятным молодым человеком с хорошим русским именем Ваня и с очень полезной для здоровья фамилией — Сибирцев. Думал — не будет жить, поначалу совсем плох был, но уже на следующий день стал разговаривать, да так хорошо рассуждать о житье-бытье, что деду это понравилось. В тот день он немного помучил Ивана, обследовав его ноги — уж больно не нравилось ему, что лежат они плетьми на досках, без дела-то, когда можно бы и по округе пошастать, то мелкого зверя какого в силок поймать, а то и до речки дотопать, за рыбкой. Мысль о том, что когда Ванек встанет, сразу и уйдет куда подальше, деду на ум пока не приходила. Видно, отгонял такую мысль прочь.