Пророчество королевы Севера

- Ты никогда не просишь составить тебе гороскоп, не интересуешься прогнозами накануне каких-то событий или даже дней своего рождения, – Кавада вдруг замерла. – Тарис, а я ведь не знаю день твоего рождения!

– Видишь, – Бен склонил голову к плечу. – Это ты никогда мною не интересовалась.

– Неправда! Я помню, что спрашивала тебя…

– Нет. Ты меня никогда ни о чем не спрашивала. Ни разу. Может, ты спрашивала короля? Даневана? Или… Эрланда?

В его голосе сквозила насмешка – как всегда, когда они были не в постели. Наверное, Кавада предпочитала заниматься с ним любовью, чем беседовать, сейчас ей пришло это в голову… И сразу стало стыдно. Каковы бы ни были их отношения, они живут вместе. Он заботится о ней… в меру своих сил. А она даже не знает дату его рождения! Она задумалась, спрашивая себя: а справедлива ли она к Тарису? Мастер просил узнать о нем побольше… Но как разговаривать с ним, если он всегда словно посмеивается над ней?

– Так когда ты родился?

– Я не знаю.

– Как такое может быть?

– Может. В семье не праздновали мой день рождения.

– А кто были твои родители? – сейчас она сама не знала, начала ли его расспрашивать потому, что ее попросил об этом Эрланд, или ей самой захотелось узнать о нем побольше.

– А твои? Расскажи мне о твоей семье.

Вот так всегда. Все разговоры разбивались о его иронию, встречные вопросы. Он не допускал к себе. А она не хотела рассказывать о своем прошлом – ворошить его было слишком больно…

– Я не хочу об этом говорить.

И разговор был окончен.

Эрланд читал и перечитывал сообщения, доставленные гонцами, как вдруг услышал тихий стук в дверь. Он уже знал, кто это может быть – Верон. Каждый раз, когда они встречались, вспоминал, как Эда сравнила его с полозом. Сильный и скользкий, с такими же непроницаемыми черными глазами, как у Кавады. Но если в женщине чувствовалась мягкость, то министр таким не казался. Он мог поддаться, мог подыграть. Но там, внутри, был невероятно тверд, буквально покрыт броней.

- Проходите, Верон. Я ждал вас.

Посетитель удивленно улыбнулся. Вернее, сделал вид, что удивлен.

– Да, да, мой друг. Я уже привык к вашим поздним визитам.

– Я тоже к ним привык.

Они сели напротив друг друга и улыбнулись, как старые друзья. Но глаза обоих оставались настороженными.

– Итак, дорогой Эрланд, кажется, второй этап проходит так же успешно…

Министр положил на стол три свитка. И продолжал, пока колдун их разворачивал и читал:

– Еще три провинции присылают солдат. Армия начинает неплохо укомплектовываться. Единственное условие на этот раз – сохранить земли их владельцам.

– Империя после переворота, учиненного Травалами, поделена незаконно, – Эрланд оторвал глаза от пергамента. – Владения, принадлежавшие благородным семьям в течение многих поколений, были захвачены, сами владельцы согнаны с родных земель.

– Я знаю, – Верон вздохнул. – Более того, я сам пострадал. Мое родовое гнездо также оказалось разрушено, и я не стал его восстанавливать.

– Почему?

– Я видел, какие события происходят в Вирсандии, как рушится Восток Империи, и побоялся оставаться там.

Правитель тонко улыбнулся, и собеседник заметил это.

– Да. Можно сказать, что я предал вотчину предков. Я предпочел остаться живым, но без собственности, чем почить в земле отцов досрочно.

– Вы очень предусмотрительны, господин министр.

– Это необходимое условие для выживания в смутное время. И заметьте: я никого не предавал. Я просто решил, что моим талантам можно найти применение в другом месте.

– И какие же у вас таланты?

– Финансы. Я умею распределять средства, управлять денежными потоками. Ведь это благодаря моим стараниям Валлас просуществовал двенадцать лет после краха семьи Давикулюсов, а не распался на множество княжеств в первый год после смерти императора.

– Может быть, было бы лучше, если б он распался? Валлас сегодняшний разорен до основания. Возможно, раздробленная на отдельные части бывшая Империя сохранила бы больше ресурсов?

- Тогда не имело смысла свергать Травалов. Легче прийти к власти в одной нищей стране, чем захватить ее, объединив несколько процветающих самостоятельных областей, не так ли? Вам ведь нужна единоличная власть в воссозданной Империи…

– Мой дорогой друг… Мы поднимаем с вами так много тем, что некоторые остаются без внимания. А мне хотелось бы увидеть их в развитии. Вы сказали, что условие присоединения к нам этих провинций, – Эрланд сделал движение головой в сторону свитков на столе, – сохранить землевладельцам их владения. Я заметил, что Империя была поделена незаконно в начале правления Травалов. Что вы ответите на это?

– То есть вы не хотите выполнять условия, о которых просят эти фамилии?

– Для меня слово «фамилии» применимы к родам, которые могут проследить свое существование на семь поколений в прошлое, – колдун снова улыбнулся уголками рта. – Это как минимум.

– Боюсь, что в таком случае этот термин нам не следует употреблять вообще, – Верон покачал головой. – Пришедшие к власти двенадцать лет назад уничтожили всю аристократию времен Давикулюсов.