Пророчество королевы Севера

– Вот именно это меня и удивляет…

– Выражайтесь яснее, мой дорогой Верон, – колдун улыбнулся, заложил руки за спину, подошел к окну и прищурился, вглядываясь в марширующий на крепостной стене отряд солдат.

– Шахматы – игра аристократов времен Империи. С приходом к власти Травалов она была забыта…

– Как видите, я ее до сих пор помню. А вы?

– И я… помню.

Эрланд подошел к бюро, стоявшему в самом углу комнаты, и снял крышку, обнаружив расставленные на шахматной доске готовые к игре фигуры.

– Вы поможете мне поднести столик к свету?

Вдвоем они перенесли шахматы и поставили их перед окном, расставили стулья.

– Я только не уверен, что сохранил навыки игрока, – произнес Верон. – Последний раз я играл лет пять назад. А вы?

– Я регулярно играл в шахматы до совершенного нами взятия власти, аккурат до действа в цирке. С кем вы играли последний раз?

– С женой, – министр замешкался, какую руку из протянутых к нему с зажатыми в ладонях фигурами выбрать. – О! Мне не повезло, я выбрал черные… теперь точно проиграю. А с кем играли вы?

– Ну что ж, я начинаю, – правитель выдвинул пешку на две клетки от короля. – С Эдой… А я и не знал, что у вас была жена. Расскажите мне про нее.

– Эда тоже из Тареша? – Верон повторил ход Эрланда. – Я думал, она чужестранка… Моя жена принадлежала к старинному роду Дварже-нов. Я приемный ребенок ее отца, сын его убитого военачальника. Отец супруги очень ценил и уважал моего родителя и стал моим опекуном. Я очень любил его и мою жену, а она любила меня.

Первые ходы они делали быстро, разменяли пару пешек и коней.

– Нет, – ответил колдун. – Эда не из Тареша, она из Дравийского царства, но росла вдали от семьи, далеко… А как вам удалось уцелеть после переворота Травалов?

– Я рано обнаружил способности к финансам и вел денежные дела приемного отца. Все знали, что я не отношусь к аристократии. Травал, будучи управляющим Вандервилля, пересекался со мной несколько раз. Мы разговаривали об экономике, о коммерческих вопросах… В ночь переворота Бернард послал ко мне гонца с предложением перейти в его лагерь и сохранить тем самым жизнь. Перейти без семьи… Я ответил согласием.

Теперь они стали задумываться над ходами.

– И вы, конечно же, никого не поставили в известность?

– Конечно же, поставил: тестя и жену…

– Но вы не сообщили о заговоре вашему императору?

– Я не знаю, кого известил тесть.

Это был допрос, и Эрланд не успокаивался:

– Ваш приемный отец уцелел? А как получилось, что осталась жива ваша жена? У вас были дети?

– Мой тесть исчез той же ночью, и его дальнейшая судьба мне неизвестна. – Верон внимательно рассматривал шахматную доску. – Мы с супругой очень любили друг друга и не мыслили жизни по отдельности. Я приехал в Вандервилль в чем был, в сопровождении вооруженного отряда, прибывшего с гонцом на случай моего согласия. Жену я все годы выдавал за мою служанку… Нет, у нас не было детей. Она была бесплодна… к счастью. Шах…

Колдун закрыл короля конем и продолжал допрос:

– Почему к счастью? Как умерла она?

– Нет ничего хуже, чем пережить своих детей, я так думаю – а их бы убили, это точно… Моя жена скончалась от проказы, которую остановили вы, да хранят вас боги.

Игра была прервана стуком в дверь. Вошла Кавада, низко присела у двери, увидела их за игрой и смешалась.

– Что ты хотела? – Эрланд оторвал глаза от доски.

После ночи, проведенной за городом, их отношения поменялись. Она больше не смотрела на него влюбленными глазами и не старалась проводить с ним как можно больше времени. А он чувствовал неловкость за свое бессилие тогда… Их стало тяготить вынужденное постоянное присутствие друг друга, и оба это понимали.

– Я написала все письма, что вы мне сказали, – у Кавады в руках были листы пергамента. – И пришла, чтобы вы их подписали и запечатали. Но я могу и подождать, здесь нет ничего срочного…

– Нет… иди сюда. Шах… Господин Верон, подумайте пока над вашей защитой, – правитель перенес королеву через все поле и оставил потеющего министра перед шахматной доской в недоумении, относительно чего была сказана эта фраза. Подошел к столу и взял письма, погрузившись в чтение.

Женщина отступила на шаг, внимательно всматриваясь в игру. Эр-ланд пробежал глазами корреспонденцию, поставил подписи и запечатал письма горячей печатью. Встал и вдруг увидел, что она рассматривает партию.

– Ты знаешь эту игру?

– Да, Мастер, – Кавада вежливо улыбнулась и уже повернулась, чтобы уйти.

– Ваш ход…

Она чуть задержалась, оглядываясь через плечо, как пойдет Верон.

– Шах, – хитро улыбнулся министр. Он защитился офицером, который одновременно угрожал королю Эрланда.

Колдун ответил на его улыбку и выдвинул вперед пешку. Затем поставил все фигуры назад, как они были до хода Верона, и обратился к Каваде:

– А ты бы как защитилась?

Она пошла ферзем, на которого правитель тут же напал, стремясь сохранить позицию нападающего.

– Мат, – женщина тонкой белой рукой переставила коня, одновременно забрав королеву противника.

На лице министра отразилось чрезвычайное удивление.

– Ты хороший шахматист, – Эрланд медленно поднял на нее глаза. – Ты играешь регулярно?