Пропавшая дверь

– Ясно-понятно, – Дафф принял решение, – что выбора нет. Что надо делать?

Водоросли заскользили, отпуская одну из спутниц мужчины:

– Она отведет вас.

Девушка взяла Даффа за руку. Тот невольно отшатнулся: видимо, представил, как сплетается со спутницей. Девушка направилась в центр рощи, ведя путников по едва заметным тропкам.

Во время пути девушка оставляла красные метки на деревьях. Анаит крутила головой: здесь было душно и влажно одновременно, ее мгновенно пробил пот и стало не хватать воздуха, пришлось дышать ртом.

Деревья росли вплотную друг к другу, их стволы обвивали лианы, с пальм спускались связки плодов, часть их валялась у подножия деревьев. Морская девушка подняла один и протянула Анаит, та взяла темно-фиолетовый плод размером с кулак и осторожно откусила – вкусно!

Ник и Дафф тоже подобрали несколько плодов – про запас. Анаит ела плоды, и сок стекал по подбородку, Анаит подбирала его тыльной стороной ладони и слизывала. В определенный момент девушка велела остальным держаться позади, а сама возглавила экспедицию. На взгляд Анаит, вышло это у нее не очень: пару раз девушка задела невидимые в траве веревки, чем активировала скрытые ловушки. Сначала морской жительнице свалившимся камнем снесло часть головы, которую тут же залатали оставшиеся водоросли. Потом сразу несколько стрел вонзилось в ее тело.

– Ну да, – проворчал Ник: – Сходите и заберите! Легко сказать!

– Не бойтесь, – девушка прижала руки к груди, выдергивая стрелы, – мне они не причинят вреда.

Анаит стало совестно: о спутнице она и не подумала, беспокоилась о друзьях и себе. Даже сейчас Анаит подташнивало о мысли, что было бы, сунься она с друзьями в рощу, чтобы найти еду, питье и место для отдыха. Наверное, полегли бы втроем, найдя здесь последнее пристанище. Ну что ж, не самый скверный вариант, как закончить жизнь.

Морская девушка привела путников к озеру, которое спряталось в сердце пальмовой рощи. Возле него располагалось несколько полуразрушенных строений песочного цвета. Видимо, когда-то в этом месте находился караван-сарай.

– Это находится там, – девушка махнула рукой.

– Что именно? – Дафф предпочитал определенность.

– Увидите, – она больше ничего не добавила. – Только не задерживайтесь.

Анаит это не понравилось: сложно сказать, что ли? Может, девушка завела их в ловушку? Анаит с парнями осторожно приблизилась к строениям. Часть блоков валялась в пыли, крыша местами обвалилась. Анаит заглянула в уцелевший проем – никого. Обгоняя путников, в здание вбежал Нельсон.

– Ты здесь откуда? – удивился Дафф.

Нельсон быстро пробежал и скрылся за останками дивана, вскоре в зубах кота Анаит увидела пойманную ящерку. Путники огляделись: большое двухэтажное задание, разделенное на отсеки перекрытиями в виде арок, на стенах надписи на непонятном языке, во множестве высечены изображения льва. Узкие окна расположены ближе к потолку, на втором этаже окна пробиты прямо в каменной крыше. Анаит задрала голову: интересно, во время дождя их не заливало? Или тут редко бывают дожди?

– Нашел! – крикнул Ник.

Дафф и Анаит поспешили к нему. Ник стоял возле ниши в стене, в которой на постаменте поблескивала золотая клетка, украшенная драгоценными камнями. Анаит ахнула от восхищения и взяла клетку в руки: чуть больше ладони. В клетке на жердочке сидела птица, в нее был вставлен ключ. Под крылом птица держала крошечную шкатулку.

– Наверное, это, – Анаит вытянула руки, чтобы Дафф и Ник тоже полюбовались находкой. Нельсон одобрительно мяукнул.

В этот момент здание затряслось; не раздумывая, троица бросилась к выходу. На ходу Дафф подхватил кота под мышку, да так и бежал с ним, перепрыгивая через обломки, которые падали прямо перед путниками. Анаит прикрывала голову руками: не хотелось, чтобы камнем пробило ее. Анаит не из водорослей, ей такой удар точно на пользу не пойдет.

Все это время она мысленно чихвостила спутницу: «не задерживайтесь»! Не могла ясно сказать, что все развалится к чертям собачьим, как только путники заберут клетку?! Уж Анаит ей все выскажет! Когда троица покинула здание через пролом в стене, морская жительница лежала на земле. Анаит подбежала к ней: что случилось?!

– Отнесите, – девушка с трудом приоткрыла глаза. – Мое время истекло. Держитесь меток.

Анаит со страхом наблюдала, как тело морской девушки иссыхает и трескается. Вскоре вместо нее осталась лишь горстка бурых водорослей. Нельсон, которого Дафф отпустил, подошел и понюхал их, затем сморщил нос и чихнул.

– Наверное, надо ее похоронить, – Ник растерянно посмотрел на Анаит.

Налетевший ветер развеял сухие водоросли, не оставив от них и следа.

– Вопрос решился сам собой, – Дафф сунул руки в карманы и зашагал за котом, который призывно мяукнул несколько раз.

Их уже ждали. Наутик со второй девушкой выходили из воды, когда путники вышли из рощи.

– Ваша спутница… – Дафф не закончил.

– Мы знаем. Наш народ не может обходиться без моря длительное время, – мужчина забрал клетку. – Спасибо вам. Это память народа, которым мы когда-то были.