Пролог. Рожденный на Земле

Возле столовой невольник столкнулся с одним из охранников. Беднягу тут же обвинили в нападении и поволокли к столбу. Мерзкий, пошлый фарс. Прежде чем повесить, аластанца, безжалостные выродки выбили рабу зубы и сломали челюсть.

Ну, а спустя два дня покончила с собой изнасилованная пленница. Мужчины и женщины крайне редко пересекались. Они даже питались по сменам. Невольницы из серой группы трудились в поле и на овощных плантациях. Устав от постоянных надругательств рабыня кинулась под уборочный комбайн. С тех пор пленников близко к машинам не подпускали. Немного поумерили пыл и надзиратели. Потеря трех невольников в течение декады вряд ли понравилась Крейну.

Сириус медленно клонился к горизонту. Лучи белого гиганта уже не так обжигали кожу. Утерев пот со лба, Андрей снова схватился за рукоять мотыги. Длительная пауза недопустима. Хорошо если охранник разразится гневной тирадой, а то может молча приложиться хлыстом. Резко поднять орудие труда подростку не удалось. Силы явно на исходе. В коленях появилась неприятная дрожь. Еще хуже состояние у пятьсот четырнадцатого. После обеда мужчина работал мотыгой и теперь едва стоял на ногах. Но вот Норквил взмахнул рукой и крикнул:

– Заканчиваем, уроды! Построение через пять минут. И не злите меня…

Последняя фраза была лишней. На угрозы Брука пленники давно не реагировали. Негодяй все равно кого-нибудь ударит. Главное – открыто не возмущаться. Невольники не спеша выползали из канавы и плелись к пыльной грунтовой дороге. До лагеря им топать километра четыре. На это уйдет не меньше часа. И как бы надзиратель и конвоиры не вопили, быстрее не получится.

Вскоре колонна двинулась в путь. Плечи у рабов опущены, спина сгорблена, голова болтается из стороны в сторону.

Разговаривать пленникам категорически запрещалось, и потому слышалось лишь шарканье стертых ботинок.

– Веселее, веселее! – иронично воскликнул Норквил. – Еле плететесь. А ведь ужин стынет.

Разнообразием шутки мерзавца не отличались. Нечто подобное аланец болтал каждый раз. Наверное, он казался себе необычайно остроумным. Не обращая внимания на реплики Брука, Волков брел где-то в середине строя. В мозгу одна мысль – поесть и упасть на деревянные нары. Сон – лучшее лекарство. А завтра мучения начнутся снова. Только смерть освободит невольника от каждодневного каторжного труда. Но такой финал жизни юношу никак не устраивал.

Решетка с противным скипом закрылась, щелкнул электронный замок. Поправив кобуру бластера, охранник направился к стулу. Рабы медленно разбрелись по бараку.

– Паршиво выглядишь, – вымолвил Лейдл, подходя к Андрею.

– Ужасно вымотался, – произнес подросток. – То ли сложный участок, то ли…

– Терпи, – оборвал Волкова корзанец. – Если дашь слабину, тут же очутишься на столбе.

– Знаю, – сказал юноша, садясь на жесткий настил. – Но у любого человека есть предел.

– Чепуха, – возразил Ален. – Прояви хитрость. Бери на лопату поменьше, маши ею пореже.

– Надзиратели не дураки, – проговорил Андрей. – Они прекрасно все видят. Глаз наметанный…

– Лучше получить поперек хребта хлыстом, чем сдохнуть в канаве, – философски заметил Лейдл.

– Пожалуй, – согласился подросток. – Попробую применить твой совет на практике.

– Поверь, не пожалеешь, – улыбнулся корзанец, размещаясь напротив Волкова.

Юноша искоса посмотрел на товарища. Вытянутый овал лица, мягкий подбородок, маленький чуть вздернутый нос, слегка прищуренные серые глаза. Красавцем Ален не был, но в обаянии ему не откажешь. В любом обществе молодой человек являлся душой компании. Впрочем, тяжелая, изнурительная работа отразилась даже на Лейдле. Корзанец сильно похудел, щеки провалились, а губы потрескались и кровоточили. Да и признаться честно, задорный блеск в зрачках, заметно поугас.

– Как не крути, а долго здесь не протянешь, – после паузы вымолвил Андрей. – Тех, кто гнет спину в траншее больше шести лет, можно пересчитать по пальцам. Как правило, это крепкие здоровые мужики. Но и они понемногу сдают. Серая группа обречена на вымирание. Ни малейших шансов на спасение. Если мы не надорвемся в яме, нас прикончат ублюдки Дарнели.

– У тебя есть предложение? – поинтересовался Ален.

– Да, – кивнул головой подросток. – Надо бежать. И чем быстрее, тем лучше.

– Великолепно, – иронично произнес Лейдл. – Поведай мне свой гениальный план.

– Его пока нет, – ответил Волков. – Но я пытаюсь придумать…

– Не пытайся изображать из себя самого умного, – сказал корзанец, пододвигаясь к юноше. – За время существования лагеря отсюда еще никому не удалось вырваться. За исключением некоторых счастливчиков, которых разыскали и выкупили родственники. Но это настоящее чудо.

– Неужели в системе охраны нет слабых мест? – изумленно спросил Андрей.

– Говори тише, – понизил голос Ален. – Я не удивлюсь, если кто-то из невольников доносит на соседей надзирателям. Мерзавцев хватает и в среде рабов. Возьми, к примеру, Остина. Негодяй несколько лет переправлял пленников на Алан. Сомневаюсь, что тебя не били на корабле перекупщиков.

– Всякое бывало, – пожал плечами подросток. – Хотя претензий к Пирсу у меня нет.