Пролог

Обслуга под руководством Хемилона приступила к перекладыванию булыжников. В отличие от вчерашнего дня, никто не ворчал, все поняли, что исход скоротечной осады зависит и от них.

Догрузив сети требушетов, Тейрам вытер пот со лба и огляделся. Люди, разбившись на две группы, стояли у взведенных орудий и напряженно ждали начала боя. Судя по громким звукам труб из-за стены, дангарцы готовились к штурму. Через рынок протопало около сотни горожан-добровольцев в сопровождении десяти солдат. Глядя на их взволнованные лица, Тейрам подумал, что многие из них могут не вернуться в свои дома. Сам он не особо волновался, сказывалась недавняя служба в Ларморе. Некоторое напряжение лишь сильнее гнало кровь по жилам, вызывая желание какого-нибудь действия. Хемилон немного побледнел, но держался уверенно. Вилт, как сорока, беспокойно крутил головой, прислушиваясь к окружающим звукам.

Неожиданно издали до них донесся громкий неразборчивый крик многотысячной толпы, который скоро перешел в глухой топот.

Дунур, взобравшийся на крышу одного из домов, отделявших рынок от городских ворот, напряженно смотрел в сторону приближающегося шума. На стене защитники осыпали невидимых офицеру врагов стрелами. Как только осажденные взялись за бревна и короткие метательнвые копья, Дунур обернулся в сторону замерших в ожидании подчиненных и махнул несколько раз рукой.

– Бей! – крикнул Мерги Тейраму.

Наемник ударил молотом по клину. Сетка, пролетев над их головами, раскрылась и выпустила в воздух десятки тяжелых камней. Обслуга бросилась ловить качающиеся канаты.

Через мгновение Мерги повторил действия Тейрама. Спустя полчаса требушеты вновь были готовы к стрельбе. На головы атакующих дангарцев два раза в час обрушивался град камней, сметающий на подступах к воротам их атакующую колонну.

После залпа требушетов защитники на стене и вратных башнях осыпали рассеянных солдат дождем из стрел. Другие бросали тяжелые бревна и лили масло на обтянутый мокрой кожей навес, под укрытием которого полсотни дангарских солдат раскачивали огромный таран с железным наконечником, периодически нанося по створам ворот оглушительные удары, заставлявшие их трещать и сминая укрепляющие железные полосы. Без поддержки дангарских лучников и арбалетчиков, которых рассеивали требушеты, бревна и камни проламывали навес, а подожженное масло заставляло дангарцев спешно откатывать таран подальше от стены, чтобы потушить огонь и заделать повреждения. Затем дангарские сотники вновь формировали ударный клин с тараном на его острие. Многочисленные лучники и арбалетчики посылали тучи стрел в сторону бератцев, не позволяя им высунуть и носа из-за зубцов стены и бойниц надвратных башен. Под прикрытием стрел таран успевал сделать всего несколько ударов по воротам, затем на головы осаждающих с неба обрушивался очередной каменный дождь.

На одиннадцатой атаке дангарцы не выдержали и отошли назад в лагерь, оставив под стенами несколько сотен убитых. После этого атаки на других участках стены вскоре прекратились. Дангарские горнисты пропели запоздалый сигнал отхода.

Услышав сигнал отступления, Мерги устало выдохнул и привалился к одной из опор требушета. Дунур тут же побежал к Сигору узнать и так понятный исход штурма. За ним увязался взмокший от непривычного физического труда Вилт, который через полчаса после начала боя снял с себя рубаху и сейчас полуголый бежал вслед за офицером.

– Кажется, отбились, – хрипло сказал Тейрам, выливая на голову кувшин воды.

– Значит, завтра дангарцы утроят натиск, – невесело заметил сапожник. – Им терять нечего, послезавтра к городу должны подойти бератские войска.

– Могли бы и завтра объявиться, – заметил ворчливо Хемилон, мрачно смотря на ссадины на ладонях и морщась от ноющих от тяжелой работы мышц.

– Это же северная провинция, – пояснил Мерги. – Здесь никто не ждал дангарцев. Поэтому и нет крупных гарнизонов. Пока соберут войска с окрестных городов, да соединятся, два дня надо точно, еще два дня на то, чтобы дойти сюда.

– Тогда получается не после завтра, а через два дня, – упавшим голосом произнес Хемилон.

– Так оно и есть, – кивнул Мерги, – послезавтра здесь будет только кавалерия. Я и этому буду рад. Только, боюсь, они опоздают. Если ничего не изменится, дангарцы завтра ворвутся в город.

После этих слов друзья умолкли, равнодушно наблюдая за радостными лицами вокруг. Кто-то из родственников одного из плотников прикатил бочонок пива для укрепления боевого духа. Тут же разожгли костры, вскоре запахло жареным мясом. Послышались первые шутки. Люди надеялись на лучшее.

Вилт недолго отсутствовал. Видимо, разглядеть ему ничего не позволили, поэтому лекарь с недовольным видом уселся рядом с друзьями и пробурчал:

– Ворота держатся на честном слове. Сейчас их укрепляют, каменщики возводят новую стену прямо перед ними. Но я слышал краем уха, – Вилт понизил голос, – что это как мертвому припарка.

Мерги мрачно кивнул, слушая подтверждение своим словам.