Проклятый отбор

Эдгар успел подхватить проклятийницу в последний момент, и, если бы не экстренная подпитка, Мариэлла покинула бы этот мир. Желание махнуть на все рукой и лично проследить за состоянием пострадавшей король подавил усилием воли и обернулся к невестам, до сих пор укрытым его защитой. Те в целом были в полном порядке, разве что напуганы, поэтому Эдгар переключился на озадаченных произошедшим жрецов и Арграна.

— Кристалл не должен оказывать такого губительного воздействия. Он всего лишь проверяет ауру… — начал оправдываться заместитель пресветлого пастыря, но Эдгар его прервал.

— Разберемся. Что выяснили? — строго спросил он подошедшего советника.

— Комната чиста. Артефакт на первый взгляд тоже, — доложил Аргран. — Уже составляем список тех, кто был допущен к артефакту, но половина из них связаны кровным договором, вторая — жрецы.

— Мы готовы пройти любой допрос, — уверенно откликнулся Патрий. — Никто из служителей Светлейшего не пойдет на преступление. Также должен сообщить, что три дня назад кристалл был задействован в ежемесячной великой службе о благополучии Каленгора. Прихожане могли прикоснуться к святыне, дабы получить благословение.

Эдгар с силой втянул воздух сквозь сжатые зубы. Снова тупик. Но…

— Нам надо продолжить испытание. — Король посмотрел на испуганных девушек.

На их лицах легко угадывалась неуверенность, что могло сильно помешать. Ведь отбор — дело добровольное, и сомнений древние заклинания не терпят. Как заставить их довериться?

— Ваше величество, позвольте, я помогу невестам вернуть решительность, — с улыбкой предложила камер-фрейлина и неуловимо быстро оказалась рядом с кристаллом.

Женщина приложила руку к артефакту. Тот вспыхнул алым… и больше ничего не произошло. Фрейлина направилась к невестам и продемонстрировала свою полностью здоровую руку без татуировки.

— Видите, обряд абсолютно безопасен, леди. И работает. Даже спустя годы я не стала подходящей невестой для короля, — пошутила она и картинно всплеснула руками.

Поступок фрейлины моментально разрядил обстановку, и Эдгар, усмехнувшись, с благодарностью произнес:

— Зато вы отлично подходите на роль камер-фрейлины, леди Дебора. Вашу храбрость и напористость будут восхвалять в веках.

— Ох, ваше величество, вы мне льстите. Давайте вернемся к ритуалу.

— Кто следующий?

Вперед выступила блондинка и, присев в реверансе, прощебетала:

— Я, ваше величество.

— Прошу, леди Клаудия. — Эдгар сделал широкий жест в сторону артефакта.

На сей раз оставлять невест наедине с кристаллом он не намеревался. К демонам глупые традиции. Один раз он уже ошибся и снова допустить подобное просто не имел права.

Спустя полчаса все девушки получили первую часть метки, и можно было бы вздохнуть спокойно, если бы не снедающие сердце переживания за одну маленькую рыжую проклятийницу. Хоть это и было абсолютно бессмысленно и глупо, но отрешиться от этого чувства не получалось. Эдгару требовалось лично убедиться, что самоотверженной девушке предоставили всю необходимую помощь.

— Аргран, жду отчет, — бросил он, после чего активировал персональный портал.

Покои, отведенные Мариэлле, встретили его полумраком задернутых штор и полной тишиной. Сама девушка спала, а на прикроватной тумбочке неярко сияла панель с кристаллами для подпитки магического резерва. От артефакта к опустошенной проклятийнице тянулись тонкие силовые нити.

В целом на этом можно было закончить, но Эдгар подошел ближе. Необъяснимое чувство требовало проверить работу лечебной панели. Обладатели темного дара, насколько он знал, крайне плохо воспринимали даже нейтральную магию.

Волосы девушки разметались по подушке, а на бледном лице залегли глубокие тени. Она хмурилась, видимо, даже во сне процедура исцеления ей не нравилась.

«И ведь мне должно быть все равно…» — мысленно в очередной раз напомнил себе молодой король, скользя взглядом по изгибу шеи, где были присоединены силовые нити, по обнаженному плечу и кисти со свежей татуировкой.

Король стремился разобраться в одолевающих его чувствах. Еще совсем недавно он без угрызений совести был готов пожертвовать этой темной. В конечном счете среди них нет невинных, и жалеть о гибели одной не имело никакого смысла. Все, что требовалось от проклятийницы, это побыть приманкой и продержаться как можно дольше.

Что же пошло не так? Почему он до сих пор стоит у ее кровати, а совесть неприятно царапает изнутри?

Потому, что выбранная Арграном девушка внезапно оказалась совершенно неправильной темной. Ее искренность и честность подкупали, а иногда откровенно забавляли Эдгара. Вспомнить хотя бы признание Мариэллы на балу, что она никогда и ни с кем не танцевала. И ведь не боялась ответить на насмешки. При этом в ней не было ни капли цинизма и изворотливости, присущих аристократам, желающим получить выгоду из каждой ответной улыбки.