Проклятый отбор

В приюте мало заботятся о развитии детей в творческом плане. Основная задача милосердных жриц — научить несчастных сирот грамоте, правилам поведения в обществе и выпустить в большую жизнь. Мне повезло понравиться библиотекарю. Именно у нее, среди книг, я предпочитала прятаться от издевательств сверстников и собственного дара. Помогала расставлять книги, протирала пыль. Взамен мне разрешали читать все, что приглянется. В основном там были различные научные труды и историческая литература. Благодаря этому и хорошей памяти я отлично училась, и, когда изъявила желание попробовать поступить в академию, жрица Анисия помогла мне подготовиться. Даже ходила со мной сдавать экзамены. Жаль, ее уже нет в живых. Единственный человек, который меня искренне поддерживал…

А фрейлина тем временем продолжала давать ценные указания:

— Корона предоставит вам необходимый для выступления реквизит. Не надо сильно растягивать номер, у вас будет максимум минут десять. Также сегодня вас ждет личная встреча с его величеством.

Девушки восторженно ахнули и оживились. Дебора подняла руку, призывая всех успокоиться, и, когда тишина восстановилась, сказала:

— Длительность вашего приватного общения с женихом будет напрямую зависеть от вашего рейтинга. Минимальное время — тридцать минут. Вы сможете рассказать что-то о себе, задать вопросы. Возможно, его величество заинтересуется и захочет продлить ваше общение. А теперь перейдем к самому важному — к баллам и рейтингу.

Леди Дебора хлопнула в ладоши, и слуга, до этого стоявший у входа в гостиную, подал ей папку.

— За вчерашний день, леди Сьюзан, — фрейлина улыбнулась нашей русоволосой тихоне, — вы получаете пять баллов за прохождение испытания, четыре балла за выдержку и пять за владение столовым этикетом.

Последний пункт меня, признаться, удивил. Оказывается, Серион был прав, когда мучил мою кисть с зажатой в пальцах чашкой. Интересно, насколько я справилась? Вряд ли уж Аргран будет вмешиваться в такие мелочи. А у меня, возможно, появится повод немножко гордиться собой!

Фрейлина распределила баллы среди остальных. Все получили одинаковое количество за испытание и проявленную выдержку. Разнились оценки только за поведение за столом. Ларетта получила шесть баллов, Клаудия семь, Амелинда вместе со мной отличилась аж на девять баллов!

Я очень была горда собой, поэтому даже не заметила недовольный прищур баронессы, которая сравнялась в рейтинге с Клаудией. Мысль, что я не хуже аристократок, неожиданно приятно грела.

Надо будет Сериону сказать, что он отличный педагог.

— А теперь перейдем к приятному вознаграждению за ваши старания, — с улыбкой сказала леди Дебора. — Согласно рейтингу леди Клаудия и леди Амелинда получают плюс десять минут ко времени свидания с его величеством. Леди Мариэлла плюс пятнадцать минут. Используйте данное вам преимущество в полной мере, девушки. Свидания будут проходить в течение оставшегося дня. Вас будут приглашать по очереди, начиная с леди Сьюзан. Не ждите, что ваша очередь подойдет быстро. У короля плотный график, и в нем сложно выкроить свободную минуту, — предупредила под конец фрейлина.

Значит, до конца дня отдохнуть не удастся. Конечно, мне очаровывать Эдгара не требуется и мое свидание вполне может оказаться чисто номинальным. Отведут в другую комнату, посижу там отведенный срок в одиночестве и выйду с улыбкой. Но для поддержания легенды придется ждать при полном параде, что очень утомительно.

А еще надо подумать о выступлении на конкурсе талантов. Вряд ли мне позволят от него отказаться…

Пока я предавалась невеселым размышлениям, фрейлина нас покинула.

— Леди, кто-нибудь уже решил, какие таланты будет демонстрировать? — спросила Клаудия. — Давайте обсудим, чтобы избежать неловкости. Мы же все хотим выглядеть уникально.

— Я решила, но делиться своими мыслями по этому поводу не хочу. И за случайное… совпадение, — баронесса выделила интонацией последнее слово, намекая явно на другое определение, — я не переживаю. Поэтому пойду готовиться к свиданию с его величеством.

Амелинда одарила всех снисходительной улыбкой и направилась к двери. Не знаю, как у остальных, но у меня осталось четкое ощущение, что нас облили нечистотами.

— Леди Амелинда, как всегда, в своем репертуаре, — покачала головой Клаудия. — Но это не значит, что она права. Я вот не могу определиться, какой из своих талантов продемонстрировать. Я неплохо пою и обучена танцам.

— Я бы хотела спеть, — неожиданно твердо сказала Сьюзан.

— Я с радостью уступлю вам это право. И тогда продемонстрирую свое умение танцевать. Леди Мариэлла, леди Ларетта, вы не против?

Мы не возражали, чем обрадовали блондинку.

— Как замечательно, но удовлетворите мое любопытство: что вы покажете?

— Я неплохо рисую, но пока не знаю, как это искусство превратить в выступление.

— О, великолепный талант, всегда хотела научиться рисовать, но Создатель не дал способностей, — с сожалением протянула блондинка и более воодушевленно предложила: — Попробуйте нарисовать картину и презентовать ее. Или, может, даже частично дорисовать во время выступления.