Проклятый Отбор

Пока я так стояла, мимо меня прошли двое слуг. Похоже, меня не заметили, продолжили свой разговор. Один из них бубнил, что ему это нисколько не нравится. Слишком уж часто их трясет в последние дни, все это довольно подозрительно! Поэтому он собирается сказаться завтра больным и увезти из Коррины семью.

На это второй уверенно произнес, что все это глупости!.. Сестры Трехликой уберегут их от извержения, как они делали на протяжении последних столетий. К тому же вчера он поставил свечку в храме Трехликой и кинул целых пять льеров в дарохранительницу на входе, чтобы уже наверняка!..

На это я мысленно застонала. О нет, дядя даже не стал бы над ними смеяться – тут впору обнять и плакать!..

Наконец, рабочие ушли, а я оторвалась от скалы и, дойдя до каменной лестницы, украшенной мраморными грифонами, отправилась вниз, на Пятый Уровень.

Там было безлюдно, даже садовники мне не попадались. Я долго бродила по дорожкам, разыскивая ту самую, с розовой плиткой, пока они не закончились. Дорожки сменил сосновый бор, и я замерла в растерянности.

Но именно оттуда несся шум водопада, и я решила, что и так сойдет. Не нужны мне ваши дорожки, доберусь и через лес!..

Шла, размышляя о том, что, наверное, подхожу к самому концу территории дворца, и где-то неподалеку должен находиться край защитного купола. Конечно, его ставили сильнейшие маги, подозреваю, не без участия артефактов и Сестер Трехликой с их непонятной магией, так что взломать мне его вряд ли удастся.

Но было интересно найти и взглянуть вблизи.

Вместо этого я нашла мертвую белку. Через пару метров наткнулась еще на одну. Затем увидела лежащую на засыпанной сухой хвоей земле ворону и, не выдержав, склонилась над птицей.

Я не очень хорошо разбиралась в мертвых животных… Нет, не так – я привыкла иметь дело только с людьми, причем преимущественно с живыми, но все-таки определила, что это была недавняя смерть. Вряд ли прошло больше четырех-пяти часов.

Но… почему? Раз во дворце все спокойно, что могло вызвать массовую гибель животных в сосновом бору?

Ответов у меня не было, так что на всякий случай я накинула на себя всевозможную защиту и отправилась дальше на шум водопада, время от времени натыкаясь на мертвых обитателей леса. Неожиданно увидела в метрах так в десяти-пятнадцати над головой незамеченную мною раньше розовую дорожку, тогда как я – ну как всегда! – лезла напролом через чащу.

Засобиралась было подняться наверх, но тут в просветах между деревьями мелькнул вожделенный водопад. Вымощенная плиткой дорожка вела к нему, заканчиваясь смотровой площадкой, тогда как я наткнулась на едва заметную тропинку, по которой и вышла к небольшому озерцу, образовавшемуся на месте падения воды.

Над ним вилось облако водных брызг, среди которых я разглядела две… Нет же, целых три ярчайших радуги!..

Зрелище оказалось захватывающим. Огромные массы воды с ревом срывались с высокого уступа и летели вниз, чтобы, бурля, закручиваться в водовороты, и я в который раз подивилась мощи сил Природы.

Правда, вдоволь налюбоваться ее красотой я не успела, потому что заметила на смотровой площадке обнаженного светловолосого мужчину. Великолепный в своей наготе, он подошел к краю водопада, затем уверенно вскинул руки, собираясь вот-вот прыгнуть в образовавшееся у его подножия озерцо. Не испугался ни десятиметрового свободного падения, ни водяного облака, похожего на молочный пар, ни того, что сквозь этот самый пар проглядывали огромные, поросшие бурым мхом валуны.

И я подумала, что это был его привычный утренний ритуал – купаться в водопаде на Пятом Уровне – слишком уж уверенно он все проделывал.

Кинула еще один взгляд на мужчину – его длинные золотистые волосы спадали на загорелые, мускулистые плечи. К тому же даже отсюда я чувствовала отголоски Темной магии.

Нет, с этим человеком я никогда раньше не встречалась, а сейчас в этом не было никакой нужды – решит еще, что я за ним подглядывала! Поэтому засобиралась было отвернуться и уйти. Но так и не смогла.

Меня что-то тревожило… Странное ощущение, навязчивая мысль, которая, словно назойливый комар, вилась в голове, заставляя меня топтаться на месте. Я еще раз взглянула на висевшее над озерцом плотное облако пара, затем на выброшенную на берег дохлую рыбу. Вспомнила о мертвых животных в сосновом бору и… сложила одно с другим.

Слишком уж горячим казался мне этот самый пар, тревожащий мои ноздри! К тому же запах, принесенный порывом ветра, был довольно специфическим.

Внезапно я поняла, что маленькое озерцо под водопадом смертельно опасно. Кипящая вода с кислотой, вот что там было!..

Прежде, чем я успела хоть что-то сделать – окрикнуть незнакомца, предупредить, чтобы он остановился, – мужчина все-таки прыгнул и полетел навстречу своей гибели. И я не придумала ничего лучшего, чем в ту же секунду накинуть на него защитное заклинание.

Но при этом прекрасно понимала, что это ему нисколько не поможет. В спешке наброшенным заклинанием от кипящей кислоты его не защитить! Поэтому взяла и опутала мужчину магическими ремнями, затем дернула на себя, увлекая прочь от воды.