ПРОКЛЯТЫЙ ДАР. (Наваждение)

   -- Как-то все слишком просто получается, -- хмурясь, пробормотал он.

   Заметив юношу, Ника подняла бокал и призывно улыбнулась, предлагая присоединиться к ее свите.

   -- Что ты намерен делать? -- нагнал друга Даниэль.

   -- Устроим маленький заплыв, -- губы ведьмака едва шевелились.

   Не успел он закончить фразу, как звезды погасли, и все обозримое пространство накрыло огромное темное облако. Оно клубилось до тех пор, пока из его недр не вырвался вихрь и с огромной скоростью понесся к земле. Это был странный торнадо, радиус его действия ограничивался частью парка и примыкающему к нему бассейну. Сметая с деревьев листву и вырывая с корнями поздние гладиолусы, смерч закрутился в воронку и на мгновение замер, будто намечая жертву, а потом обрушился на Веронику. Словно гигантский пылесос втянул ее внутрь и выплюнул на середину бассейна. Вода, казалось, только и ждавшая подношения, забурлила, накрыв с головой испуганную до смерти девушку. Та начала беспомощно барахтаться, стараясь удержаться на плаву, но неведомая сила упорно тянула ее на дно. Несколько смельчаков кинулись вслед за Никой, и тут же были отброшены сильной волной к краю бассейна. Последний раз девушка показалась из воды, взметнула вверх руки и исчезла в стремительном водовороте.

   Все произошло настолько быстро, что никто даже не успел опомниться. Только Даниэль кричал в ухо приятелю:

   -- Ты заметил ее руки? С них сошла краска!

   Будто в подтверждение его слов на гребне вздымающейся пены появились темные разводы. Кристиан зло выругался и нехотя щелкнул пальцами, даруя утопленнице жизнь. Та же сила, что недавно увлекала девушку вглубь, теперь вытолкнула ее на поверхность.

   Парни, минуту назад тщетно пытавшиеся спасти Нику, подхватили ее безжизненное тело и вынесли из бассейна. Никто из стоящих поблизости не сдвинулся с места, все стояли в немом оцепенении и глазами, полными ужаса, смотрели на несчастную.

   Развернувшись к другу, Эчед требовательно произнес:

   -- Когда именно ты уловил дар?

   -- Когда нам представили именинницу... Постой! -- наконец-то пришло прозрение.

   Перед внутренним взором Криса появился образ улыбающейся девчонки, знакомящей их с подругой.

   -- Маленькая дрянь! -- Обезумевший взгляд заскользил по лицам людей, собравшихся возле бассейна. Эрики среди них не было. Подгоняемый неосознанным чутьем, Керестей развернулся и кинулся в обратную сторону. К саду, темным пятном выделявшемуся на фоне загоревшихся снова звезд.

   От дома к воротам по мощеной дорожке бежала та, которую он столько раз пытался поймать и которой всякий раз удавалось от него ускользнуть. Но только не сегодня.

   Кристиан преградил девушке дорогу и простер к ней руки. Будто молния прошла через все ее тело и пригвоздила к земле. Эрика пыталась кричать, но наружу вырвался лишь слабый стон. Чародей с ненавистью впился глазами в побелевшее лицо, потом привычно щелкнул пальцами, и новый приступ боли согнул девушку пополам. Эрика начала задыхаться.

   От смерти ее отделяли считанные секунды. И тут кто-то набросился на ведьмака, повалив на землю.

   -- Пусти! -- прошипел Керестей, но Этери с еще большим ожесточением принялся молотить его кулаками.

   -- Я предупреждал... Ее не трогать!

   -- Идиот! Ты сам не представляешь, во что ввязался! -- огрызнулся Эчед, пытаясь увернуться от очередного тычка.

   -- Еще одно слово, и будем считать, что предсказание Йолики свершилось сегодня. -- Этери поднялся с колен.

   Подхватив девушку с земли, словно тряпичную куклу, понес к машине, затылком чувствуя испепеляющий взгляд друга.

* * *

   Молодой человек скосил взгляд на свою пассажирку и прибавил газу. Если бы не бешеная скорость, на которой они неслись, несомненно, Эрика уже давно бы выпрыгнула из машины. Девушка замерла, вжавшись в сидение и прилипнув к двери, стараясь сохранять между ними максимальную дистанцию. На бледном лице застыло выражение бесконечного ужаса, и Этери никак не удавалось пробудить в ней другие эмоции.

   -- Дьявол! -- негромко выругался он, снова и снова подыскивая слова, чтобы все объяснить.

   Правда, объяснить такое было непросто, и всю дорогу до ее дома ехали, храня гнетущее молчание. Попытка удержать Эрику, убедить, что он не причинит ей зла и тем более не позволит, чтобы когда-нибудь она вновь пережила подобный кошмар, закончилась провалом.

   Девушка пулей вылетела из машины и прежде, чем захлопнуть дверь, на выдохе прокричала:

   -- Держитесь от меня подальше! Ты и твои ненормальные дружки! -- слова прозвучали будто пощечина.

   А через мгновение хрупкая фигурка уже исчезла в темноте. Этери откинулся назад и устало прикрыл глаза. Его жизнь снова стала напоминать мозаику из неразрешимых проблем и вопросов.

Часть третья

ПО ЛЕЗВИЮ НОЖА

Глава первая

ПОПЫТКА К СБЛИЖЕНИЮ

   Венгрия. Будапешт