Проклятие терний

— Она не хотела слишком сильно вмешиваться в ход Испытаний, боясь, что тебя могут дисквалифицировать. Но она надеялась, что ты заглянешь во дворец Двора Теней. Она ждала тебя.

Моё сердце ноет. Я не доверяю призраку, но всей душой люблю свой двор. И я бы хотела вернуться на родину. Хотела бы напитать земли своей силой. Раз уж мне выпала возможность временно вернуться в мир фейри, я хотела провести это время с пользой и помочь своему двору, чем смогу. Но так и не добралась до него.

— Я как раз собиралась туда. Просто… не получилось.

— Твой суженый заманил тебя в свои сети, знаю. Эта судьба постигла немало наших самых многообещающих юных леди. Именно так наш двор годами ослабляли, ты же знаешь? Даже моего ребёнка не избежала участь принудительного брака с фейри из Мерцающего двора.

Я подняла брови в ответ на это неожиданное откровение.

Нет, это хорошо известно, что сильнейших фейри вынуждали уезжать в другие дворы. Иногда мужчин, но чаще целью были молодые девушки. Даже мои собственные родители обсуждали возможность выдать меня замуж за фейри из другого двора, когда я была подростком.

Поколение за поколением среди теневых фейри оставались только слабые пары и, как следствие, слабые дети. Наша магия утекла в другие земли.

— Я не попадала в его сети. У нас с ним нет будущего, — произношу я пустым голосом. — Но ему нужна была моя помощь. Я не могла просто взять и уйти.

— Так же, как ты не могла просто дать ему самостоятельно выполнить свою миссию? Ты пожертвовала собой. Снова. Ты с самого начала так и планировала?

— Нет, — шепчу я и замечаю, как тени скользят между деревьями. Прищуриваюсь. — Что это было?

— Ничего важного, — он скользит вокруг меня. — Зачем ты тогда пришла сюда, дитя? Неужели твоя жизнь была настолько ужасной, что ты решила таким образом её сократить? Ты явно ей не дорожишь.

— Нет, — повторяю я. Моргаю и оборачиваюсь, чтобы посмотреть на свои следы на неровной тропе. Мы идём довольно медленно. — Как только я узнала, что Несущий Ночь готовит Реву ловушку…

Призрак усмехается.

— Из какого же источника поступила такая информация?

Поджимаю губы. И снова какое-то движение в стороне.

— Он готовил ловушку тебе.

Останавливаюсь и складываю руки на груди.

— Я прекрасно понимаю, что зачем-то нужна ему здесь. Не знаю зачем, да и плевать.

— Ох, милая, я ожидал большего от той, что переиграла Несущего Ночь, — его голос звучит тихо и не так насмешливо, как ожидаешь при таких словах.

Закатываю глаза и собираюсь пойти дальше, но призрак снова встаёт у меня на пути.

— Твой Несущий Ночь даже не может войти в Выжженные земли, не опасаясь остаться здесь навсегда. Нет, его здесь нет.

Прищуриваюсь. Как же я сама об этом не подумала? Он странно двигается, размахивая дымчатыми руками, словно старается удержать моё внимание.

— Не переживай, твои выводы не так уж далеки от правды. Проблема только в том, что ты невысоко ценишь свою жизнь. Несущий Ночь — не единственное древнее существо, которого стоит бояться, Кейлин из Двора Теней.

Вдруг я замечаю, что позади него чуть в стороне от тропинки кто-то стоит. Дымчатая форма призрака вновь блокирует мне обзор.

— В этих стенах, — продолжает он, — обитает чудовище, ничуть не уступающее тому, что преследует тебя в кошмарах.

— Ты специально меня отвлекаешь.

Он морщит нос.

Я обхожу его и вижу симпатичную черноволосую фейри с короной, сотканной из чёрной магии, на голове. Свожу брови. Королева Шепчущего леса здесь?

Призрак снова выскакивает передо мной.

— Это для твоего же блага, дитя.

— Что это за место?

Мы прошли полкилометра, а я почти ничего не разглядела. Теперь, когда я обратила на это внимание, листья над головой начинают шелестеть с удвоенной силой. Те, что лежат над земле, потихоньку ползут, хрустя под лапами невидимых тварей.

Моё дыхание учащается.

— Лес Желаний, — произносит он, и я вспоминаю, что именно так он называл это место. — Отвлечение — лучшая форма защиты здесь.

— Этот лес показывает то, о чём я мечтаю? — оглядываюсь по сторонам.

— Он обманывает тебя. Местные существа создают иллюзии исполнения твоих заветных желаний, чтобы заманить тебя к себе. Они гипнотизируют тебя, и ты начинаешь им верить.

— И если поддаться, — продолжаю я мысль, глядя, как королева снимает теневую корону и протягивает мне. По-моему, это не самая страшная смерть, какую можно представить. — Если подойти слишком близко…

— Тогда они сожрут тебя заживо. И ты будешь им благодарна за это.

Моргаю, вспомнив кое-что важное.

— А где Рев?

— Откуда мне знать? А, нет, не тот вопрос. Какая мне разница?

Заворчав, разворачиваюсь обратно.

— Рев! — зову я и начинаю бежать по тропе через этот самый обычный на первый взгляд лес с белыми деревьями, ища глазами Рева среди теней. Торможу, заметив танцующую пару. На девушке маскарадная маска и чёрное платье, расшитое сверкающими кристаллами. На парне чёрный смокинг с белым галстуком. Он улыбается, и моё сердце тает.

Это день, когда я встретила Рева.

День, когда я получила задание убить его.