Проклятие терний

Я дам тебе всё, чего ты желаешь, и даже больше. От тебя требуется только помочь мне уничтожить мир и заодно растоптать твоё сердце. Всего-навсего.

Может, этот призрак служит Несущему Ночь.

— Принц собирается войти в Лес Желаний.

— Звучит лучше, чем Болото Костей, — закатываю глаза.

— Это только так кажется, — заверяет призрак. — Выжженные земли во многом похожи на ваши Испытания Терний. Каждый шаг новое задание. В каждой зоне этих земель есть своё препятствие. Только вот в этой игре нет времени отдохнуть, восстановить силы и залечить раны. Ты постоянно окружена, на тебя всё время нападают исподтишка, даже когда ты спишь. Будешь слишком беспечна — и навсегда останешься частью этого места.

Я внимаю его предостережениям всем сердцем, но мысли уже бегут дальше.

— Как мне попасть в этот твой лес, минуя болото?

— Здесь нет ничего моего, — фыркает он. — Я веками пытался пройти это место, но безуспешно.

Тяжело вздыхаю.

— Как мне туда попасть? — спрашиваю громче. Я не в настроении играть в его игры. — Или мне вернуться в чёртово болото и попытаться снова? Рев смог. Значит, и у меня есть шанс.

— Дети, — ворчит он.

— Я не ребёнок.

— Твои тридцать лет — ничто в сравнении с тем, сколько существую я.

Застонав, я отворачиваюсь. И зачем я трачу время на весь этот бред?

— Всё, я пошла, — уведомляю его и без каких-либо пауз снова захожу в болото.

— Иди по краю болота, где есть камни, — наконец сообщает он.

Спасибо! Это ведь было совсем несложно, да?

— Расстояние вдвое больше, но ты сможешь дойти намного быстрее без…

— Без ила по пояс и скелетов, от которых нужно будет отбиваться. Да, я поняла.

Я не хочу слушать его дальше. Нахожу камни и прыгаю с одного на другой, по возможности ускоряясь. Их цветовая палитра варьируется от угольно-чёрного до светло-серого, но в целом их довольно легко разглядеть. Большую часть пути я стараюсь скакать по ним, но не брезгую ступать в болото, когда можно слегка срезать путь. Просто не задерживаюсь надолго в этой трясине.

Грязь уже запеклась на ногах, а скелетов нигде не видно… пока что.

Призрак прав — этот путь намного быстрее. Возможно, без его подсказки я бы не обратила внимания на камни на берегу. Они торчат из-под грязи, обрамляя болото. Приходится преодолеть почти вдвое больше метров, но я могу бежать быстро и пользуюсь этой возможностью. Преодолев три километра всего за несколько минут, я замечаю холм на берегу, на который пытался взобраться Рев. Там всё ещё виднеются следы его борьбы со скелетами.

Поджимаю губы и внимательно оглядываюсь по сторонам.

— Вам всё ещё нужна моя помощь в поиске прекрасного принца, миледи?

Закатываю глаза, потому что от берега к деревьям ведёт вполне себе отчётливая дорожка следов из грязи.

— Не называй его так. И я тебе не леди, — огрызаюсь я, шагая по следам.

— Ах да, как я мог забыть твою нелюбовь к своему титулу. Кстати, почему?

— Я больше не графиня. Меня лишили титула много лет назад.

— И ты всё ещё винишь себя в том преступлении.

— Я не жалею, что отправила Рихгана на тот свет. Но всё же это было убийство, и я заслуживаю наказания.

— А было ли это настоящим убийством? — театрально произносит он. Его силуэт рассеивается, и дым проходит сквозь меня. Я вздрагиваю, но продолжаю идти, рассматривая деревья впереди.

Призрак снова возникает передо мной, но я, не колеблясь, снова прохожу прямо через него. Кто, как ни я, мог встретить по пути самого надоедливого спутника на свете. Кто вообще обзаводится помощником в аду?

— Насколько я слышал, ты просто защищала себя, — его голос полон самодовольства.

— Не говори о том, чего не знаешь, — резко отвечаю ему его же словами. Да, Рихган был той ещё гнидой. Да, он был из тех, кому нравится причинять боль другим. Да, он бы сделал со мной ужасные вещи, если бы я не оказала сопротивления. Вот только нельзя считать хорошим того, кто в случае убийства при самообороне испытывает такое же удовольствие, какое ощутила я, когда отняла жизнь Рихгана.

— Я знаю чуточку больше, чем ты думаешь, милая.

— Чего ты добиваешься, призрак? — я упираю руки в бёдра. — Зачем помогаешь мне?

— В смысле в чём моя выгода?

— Мне плевать, чего хочет какой-то призрак. Кому я нужна живой? Кому ты служишь?

Его дымчатые губы изгибаются в ухмылке.

— Я служу лично королеве Двора Теней.

Я сужаю глаза, но продолжаю идти по следам грязи в лес.

— И зачем ей я?

Ответ лежит на поверхности, но я всё равно спрашиваю.

— А разве не очевидно? — язвит он. — Она хочет назначить тебя своей преемницей. Ты, моя дорогая, сильнейшая теневая фейри за много веков. С тобой у нашего двора есть шанс возродиться. С тобой мы можем вернуть былое величие.

— Мы?

— Когда-то я был королём Двора Теней, ты не знала?

Я свожу брови. Он уже упоминал, что при жизни был теневым фейри, но чтоб прям король?

«Не отвлекайся на него», — напоминаю себе. — «Его история, его прошлое не имеет значения. Он вполне может и врать. Не доверяй призракам».

— Ясно.