Проклятие Шалиона

– Час назад я стала надеждой Шалиона. Ди Джиронал не может выпустить меня из рук, если он собирается управлять государством и в будущем. Значение имеет не мой траур по Тейдесу, а тот миг, когда начнется мой траур по Орико. Именно тогда – но не раньше – я попаду в его власть и буду ему полностью подчинена. Если только прежде не выйду замуж. Уехав из Кардегосса, я не собираюсь возвращаться. По нынешней погоде кортеж с телом Тейдеса будет добираться до Валенды не одну неделю. А если погода будет благоприятствовать поездке, я найду другие способы задержаться. К тому времени, как вы вернетесь с принцем Бергоном, я буду в безопасности в Валенде.

– Подождите, подождите… что я сделаю? Вернусь с принцем Бергоном?

– Ну конечно же! Вы должны привезти его ко мне. Сами посудите – если я покину Шалион, чтобы выйти замуж в Ибре, ди Джиронал объявит меня мятежницей и вынудит вернуться во главе иностранной армии. Но если я с самого начала захвачу мою землю, мне никогда не придется отбивать ее обратно. Вы сами научили меня этому!

«Я?..»

Она наклонилась вперед, четко выговаривая каждое слово:

– Да, у меня будет принц Бергон, но я не отдам Шалион, чтобы заполучить его, ни пяди земли! Ни ди Джироналу, ни Лису! Это мои условия. Бергон и я предоставим друг другу только почетные короны. Полномочия Бергона в Шалионе будут, как у принца-консорта, а у меня в Ибре – как у принцессы-консорты, совершенно одинаковые. Наш будущий сын – будь на то воля Отца и Матери – когда-нибудь унаследует и объединит обе короны. Но моя власть в Шалионе должна быть моей, а не властью супруги правителя. Я не собираюсь превращаться в Сару, обычную покинутую жену, не имеющую права слова на собственных советах.

– Лис захочет большего.

Она вздернула подбородок.

– Поэтому моим посланником можете быть только вы, и никто другой. Если вы не сможете договориться с Бергоном, не ущемляя моего будущего суверенитета, возвращайтесь домой. Тогда, когда Орико умрет, я сама подниму знамена против ди Джиронала, – она сурово сжала губы, черная тень клубилась над ее головой. – Проклятие там, не проклятие… но я не собираюсь ждать, пока ди Джиронал взнуздает меня, как кобылицу, и поскачет, куда ему вздумается.

Да, у Исель были выдержка, воля и разум, чтобы противостоять ди Джироналу, какими Орико не обладал и какими никогда не обзавелся бы Тейдес. В ее глазах Кэсерил увидел ощетинившиеся копьями армии, возглавляемые Исель; они были черны, словно облака дыма над горящим городом. Вот, значит, как проявится проклятие у этого поколения – не в виде личного несчастья, а в виде гражданской войны между королевой и ее дворянами, войны, охватившей всю страну.

А ведь принцесса могла бы отказаться и от Дома, и от проклятия и перейти под защиту Бергона…

– Я поеду, принцесса.

– Хорошо, – она откинулась назад и провела ладонью по белому листу бумаги. – Сейчас нам нужно составить несколько писем. Первое – ваши верительные грамоты для Лиса. Полагаю, они должны быть написаны моей рукой. Вы имели дело с доверенностями и прочими документами. И должны помочь мне подобрать нужные слова, чтобы я не выглядела невежественной девчонкой.

– Я сделаю все от меня зависящее, но я же не законник, Исель.

Она пожала плечами.

– Если мы добьемся своего, у меня будут мечи, чтобы подкрепить мои слова. Ну а если нет – не помогут никакие хитрости законников. Пусть все будет просто и ясно. Приступим…

Изнурительная четверть часа сосредоточенности, искусанных губ, перечеркиваний, и вот результат – четкое письмо, которое Исель размашисто подписала и запечатала своей печатью. Бетрис тем временем закончила подсчет имевшихся в наличии средств – денег и украшений.

– Это все деньги, что у нас есть? – спросила Исель.

– К сожалению, да, – вздохнула Бетрис.

– Ну, тогда ему придется зайти в Валенде к ювелиру, – Исель завязала драгоценности в узелок и подвинула их через стол к Кэсерилу. – Ваш кошелек, милорд. Надеюсь, этого хватит, чтобы проделать путь туда и обратно.

– Более чем достаточно, если меня не обворуют.

– Это чтобы тратить, а не хранить. Вы должны произвести в Ибре хорошее впечатление. Приоденьтесь. Кроме того, принц Бергон должен путешествовать с приличествующими его и моему рангу удобствами, чтобы Шалиону было не стыдно.

– Путешествие будет трудным, я имею в виду – без армии. Я подумаю над этим. Многое зависит от случайностей. Да, чуть не забыл – нам нужно выработать способы связи. Ди Джиронал и его шпионы постараются прочитать все получаемые вами письма.

– О!

– Есть один очень простой шифр, который почти невозможно раскрыть. Для него нужны две одинаковые книги – одна будет у меня, вторая у вас. Слова шифруются тремя числами – номер страницы, номер строки и номер слова в строке, – по которым получатель и находит нужное слово в своей книге. Нет надобности использовать постоянное число для одного слова – лучше поискать номера на другой странице, если возможно. Есть и лучшие шифры, но у нас нет времени выбирать. Правда… у меня нет двух одинаковых книг.

– Я найду две книги до вашего отъезда, – подала голос Бетрис.