Проклятие на удачу

Миновали четвертые сутки, прежде чем придорожная табличка-указатель оповестила о въезде в “Княжеск”. Уставшие от бесконечной тряски в телеге и седлах, нам нетерпелось спокойно пройтись ногами по твердой, устойчивой земле и как следует отдохнуть перед завтрашним днем. Несмотря на поздний час, городок вовсю готовился к торжеству. По этому случаю, центральную площадь расчистили и установили на ней деревянный помост для выступлений. Вокруг сновали туда-сюда ярмарочные зазывалы, цыганки- гадалки, и торговцы, надеющиеся за счет праздника, сбыть заготовленный в немереном количестве, товар. Среди всего этого суетливого безумия нам, по плану Анники, предстояло найти дом с сараем и подвалом. В городах посторойки попроще обычно выносились на окраины, что играло нам на руку. Желательно было также, чтобы хозяин оказался немощным старичком, который не станет проверять, как проводят свое время комнатосъемщики.

Побродив по улицам и, расспрашивая горожан на предмет подходящего жилья, мы практически отчаялись его отыскать, но в последний момент, удача- таки нам улыбнулась. Моложавая румяная баба, развешивающая наломанные ветки вербы, перевязанные цветными лентами, по своему крыльцу, сначала было отмахнулась от нашего вопроса, но, немного поразмыслив, указала куда-то в сторону леса:

– Эвон до той избы дойдете и поверните направо. Там церковь, от нее дорога. Ступайте по ней прямо из города. Упретесь в пригорок, поросший лозняком. В лесу том, на опушке, бабка- дракониха живет. Кроме нее у нас, таких как вы, никто не приютит. – Тетка осуждающе оглядела Аннику, с головы до ног увешанную оружием. Признаться, меч девушка отдала мне, когда на ночном привале в поле, я продемонстрировала, что косо-криво, но умею им орудовать. Не на уровне сражений в бою, конечно, но в деревенских соревнованиях могла задать жару местным ребятам. От скуки в свои редкие выходные я ездила в соседнее село, где юные парнишки готовились к поступлению в царскую армию. Поначалу мне просто нравилось наблюдать за усердно сражающимися, расшатанными у рукояти мечами с тупыми лезвиями, юношами, а потом- и самой захотелось попробовать. В такие дни я арендовала старый клинок у смекалистого местного жителя, развернувшего рядом с тренировочной площадкой палатку, с подобным негодным военным хламом. А поскольку это был единственный вид оружия, который держа в руках, я, не боялась кого-нибудь случайно зарезать, Анника благосклонно дала его мне в пользование. В конце концов разбойницами мы были обе, а на Нага с Крэдом девушка надежд не возлагала. Сама же она неплохо владела кинжалом, стрельбой из лука и техникой метательного оружия.

Солнце давно село, поэтому за неимением другого варианта, мы смиренно отправились по указанному женщиной адресу.

– А почему все-таки “дракониха”? – Напоследок поинтересовался Крэд, который обычно отмалчивался, но в этот раз переступил через врожденную сдержанность, выражая наш общий интерес вслух. Тетка суеверно перекрестилась и на цыпочках, подойдя поближе к калитке, шепотом, словно ее мог кто-то подслушать, процедила:

– Дак ведьма она! Бабка та! С упырями водится и сама упырем обращается! В полнолуние воет под окнами, в двери скребется, честным людям житья не дает! А каждый двенадцатый месяц в году драконом делается и окрестные деревни выкашивает, пока всех жителей до последнего не пожрет, не успокоится!!!– Женщина с выпученными глазами звучно сглотнула, набежавшую от сочного рассказа, слюну:

– И поэтому вы нас к ней отправляете? – Съязвил Наг.

– Ну… Так люди говорят! – Пожала плечами та и быстро вернулась на безопасное крыльцо.

– Спасибо…– Наша не вдохновленная жуткой картиной компания, поникла и морально готовилась к предстоящей встрече с загадочной хозяйкой потенциального жилища.

– В крайнем случае – у нас полно оружия! –Неубедительно попытался приободрить всех Наг.

– Ага, если бы вы с Крэдом еще умели им пользоваться… – Констатировала суровую действительность Анника.

–Зато вживую дракона увидим! Хотя нет, исходя из рассказа тетки- в этом месяце только упыря. – Вновь сделал попытку пошутить, парень. Обстановка немного разрядилась, мы принялись обсуждать всевозможные варианты встречи с необычной старушкой, увлеченные разговором, минуя избушку с поворотом направо, церковь и дорогу по лесу к опушке.

На лысом пригорке, местами утыканном редкими соснами и елями, стояла по-настоящему древняя, вросшая в землю, лачуга. Стены ее покосились, дырявая крыша была кое-как залатана кривыми необработанными досками. Единственное окошко, выходившее на эту сторону леса, темным квадратным глазом смотрело на незваных гостей. Мы старались не подавать вида, что открывшееся зрелище обещает мрачные перспективы.