Проклятие иеремитов

– Да, светлая госпожа. Даже не знаю, что тут сказать. Ежели в ваших словах содержится хотя бы четверть правды… Положение тяжёлое, но не безнадёжное. Вы извините меня за холодный приём. Служба, знаете ли. Иначе никак нельзя. Коралтарцы донимают, в тылу хозяйничают купцы. А у меня снабжения нет, жалованье солдатам не выплачено, каждый пятый в лазарете. Мы окружены. Живём на подножных кормах. Спасибо крестьянам из соседних деревень, не дают помереть с голоду. Коль к зиме дело не переменится, придётся распустить гарнизон по домам. Вот так-то.

– Потерпите немного. Уверена, к холодам смута кончится. Если, конечно, новый император и впрямь желает восстановить порядок в государстве.

– В армии его уважают. Он слов на ветер не бросает… Да, серьёзные дела закрутились. Ладно, потерпим. Хорошо, с этим разобрались. Ну а вы-то сейчас куда? Опять с секретным заданием?

– Вы передумали сажать нас в подземелье? – кокетливо улыбнулась Кайдлтхэ.

– Светлой госпоже там не место, – смутился рыцарь. – Ещё раз прошу прощения за излишнюю резкость. Я солдат, а не дамский угодник. Согласно Уложению о титулах, чинах и земельном устроительстве я не имею права вас задерживать более чем на сутки без особого соизволения. Могу только подать ходатайство вышестоящему начальству. Идите куда пожелаете. Но вот куда? Дорога на Эделгард перекрыта. Сунетесь туда – и сразу попадёте в лапы к купцам. Остаётся один путь – на Тебриск мимо крепости Двух вершин. Но там проклятые места. Если не боитесь…

– Как далеко до этого… Тебриска?

– Коль сейчас выйдете, то к вечеру поспеете.

– Тогда проводите нас, далг.

Как прикажете, светлая госпожа. Не забудьте грамоты. Оружие вам вернут. Лошадей я распорядился напоить, накормить и вычистить. Больно вид у них был неприглядный. По болотам, что ли, гарцевали?

– Благодарю вас, Грилф из Картира.

Кайдлтхэ забрала документы и вышла из затхлой комнатушки. Алексей, последовав за ней, блаженно вдохнул полной грудью. Пусть на улице и бил в нос запах навоза, но всё же он казался истинным благоуханием против тяжкого духа, исходившего от коменданта.

Серокожая, как и водится у д’айдрэ, не стала обременять себя прощальными речами, лишь попросила указать дорогу да проверила содержимое седельных сумок. Ничего не пропало. Подчинённые Грилфа хотя и провели досмотр, но даже золото не тронули.

Кайдлтхэ, рванув с места в карьер, понеслась к Тебриску, поднимая облако пыли. Следопыт обернулся, глянул в сторону Коралтара и Ромедера. С горы открывался удивительный, чарующий вид. Огромная низина как на ладони, местность просматривалась на многие километры. Внизу лежала обширная зелёная равнина. Кое-где петляли ручейки, отмеченные зарослями камыша и осоки, чернел бескрайний массив Почтового леса, уходивший на юг до самого горизонта.

Алексей вновь задумался о превратностях судьбы. Опять ему казалось, что высшие силы не оставляют его без внимания и ведут по известной только им дороге к неясной цели. Ничтожен и слаб смертный. Он всего лишь марионетка, инструмент, забава в руках богов. Да и настроение небожителей может резко перемениться. Сегодня ты в фаворе, тебе благоволят, а завтра ты всеми позабыт.

Всадники спустились с холма, вошли в узкую долину, окружённую скальными уступами, и увидели развалины древнего укрепления на одном из утёсов. Теперь следовало взять правее и более не сворачивать.

Оставив позади крепость Двух вершин, Кайдлтхэ устроила привал. Еда, жар камней, тихий шелест ветра, голоса птиц, трель сверчка и запахи хвои разморили Алексея. Захотелось всё бросить, уснуть, отключиться, забыть о купцах и иеремитах, о долге и обязанностях, послать всё к чёрту и наслаждаться величием гор. Но нет же, не властен человек над собой. Вновь приходится собирать волю в кулак, вставать, гнать прочь сон, садиться в седло и отправляться невесть куда сражаться с судьбой, обстоятельствами и собственными желаниями.

Остаток дня пролетел незаметно. Алексей любовался горными пейзажами и пытался как-то привязать гряду к известным ему из прошлого реалиям. Но из этой затеи ровным счётом ничего не выходило. По всем приметам здесь должна быть равнина. На худой конец, выходы осадочных меловых пород. Неужто и впрямь за последние двадцать тысячелетий произошли столь разительные изменения? Кайдлтхэ рассказывала о тектоническом оружии, применённом во время войны Огненного клинка. Оставалось только рисовать в фантазиях те эпические катаклизмы. Тут ничего не уцелело. Наверняка люди, жившие в этих краях, погибли все до единого. Для них и впрямь наступил конец света, настоящий апокалипсис, так долго призываемый свихнувшимися от алчности политиканами. Но с тех пор прошли тысячелетия. Людская память коротка и не сохранила даже легенд и преданий о временах безумия и хаоса.