Проклятие иеремитов

Солнце коснулось куполообразных вершин, скалы вспыхнули оранжевыми красками. Каменистая дорога перестала петлять среди горных осыпей и вывела путников на плато, где ютились какие-то постройки. Змеёй обвивала склоны крепостная стена, у подножия жались друг к другу дома горожан. Среди них выделялось монументальное здание резиденции правителя или храм.

Великий герцог улыбнулся. Здесь, как и в других городах империи, найдётся постоялый двор или уютный трактир, где путников ожидает сытный ужин и огонь очага. Но что-то неуловимое, едва осязаемое, заставило усомниться в счастливом исходе. Алексей встревожился. Не стал ли он обладателем дара провидения? Что это? Воля Аакхабита, интуиция или прочитанные мысли Кайдлтхэ? Нет, дело в другом. Город… Он выглядел неживым, давно заброшенным. На склонах холма осталась оборонительная стена, но замок лежал в руинах и пребывал в запустении явно многие годы. Да и большая часть города казалась оставленной людьми. Жители занимали только склоны. Почему? Кто знает, вдруг всему виной землетрясение, изменение климата или упадок торговли и ремёсел? Архитектура, вычурная, помпезная и монументальная, отличалась от творений тамарвалдских зодчих. Вне всяких сомнений, город основали представители иной цивилизации, гораздо более ранней. Подданные императора только использовали старое городище, разобрали значительную часть древних построек и возвели на их месте утлые домишки, хлева да сараи, никуда не годные в сравнении с шедеврами древних. Не побрезговали даже стелами и могильными плитами, покрытыми чудными орнаментами и непонятными надписями. Жалкие поселяне влачили убогую и мелочную жизнь, едва различимую в тени былой славы и величия.

Редкие в вечернее время прохожие походили на живых мертвецов, воскресших из небытия по воле тёмного божества. Всюду царила кладбищенская тишина, витал дух упадка и вырождения. Внимание привлекало единственное крупное здание. Вытянутое, с двухскатной крышей и массивными колоннами, оно напоминало святилища Эллады, но выглядело более грубым и тяжеловесным. За свою многовековую историю оно подверглось многократным перестройкам. От первоначального облика остались только общие контуры. Храм, теперь Алексей ни секунды не сомневался, что перед ним именно храм, притягивал к себе как магнит, приглашал утомлённого путника обрести долгожданный отдых после тяжкой и долгой дороги, обещал подарить утраченный покой и благость милостивого бога. Следопыт глянул на Кайдлтхэ и тут же понял: девушку посетили схожие мысли. Не сговариваясь, они направились к древнему святилищу.

В храме царил сумрак. Горели факелы, закрепленные на стенах, полня воздух горьковатым привкусом и намекая на некую тайну. У алтаря из чёрного базальта что-то невнятно бормотал жрец, следуя заведенному много веков назад ритуалу. Немногочисленные прихожане вели мысленные беседы с небожителем и не обращали внимания на двух необычных чужаков. Перед богом все равны, будь то гойхэ или д’айдрэ.

Гулким эхом отзывались шаги. Пламя факелов шептало о былом величии. В этом едва слышном шелесте чудилось что-то мистическое. Чувство благодати охватывало душу, дарило ощущение гармонии и единения с божеством.

Стены святилища покрывали дивные росписи. Они, как и храм, пережили не одно поколение, но не поблёкли, не потеряли яркости и силы, словно их создали только вчера. Необыкновенные, совершенно не свойственные тамарвалдским традициям изображения живо заинтересовали Алексея. Ему показалось, что в зримых образах запечатлена история народа, основавшего Тебриск. Чем-то они напоминали миниатюры из книги Настфарда Скретского. Люди, более схожие с демонами, вооружённые подобием огнестрельного оружия, метали в себе подобных молнии и снопы огня. Некие паукообразные создания и гусеничные повозки изрыгали дым и пламя. Речь вполне могла идти об автоматах, скафандрах, танках или иной боевой технике. Образы, преломлённые через призму мировосприятия художника, имевшего об изображаемых событиях весьма далёкое представление, обрели диковинные, фантасмагорические черты.

Среди героев фресок следопыт увидел настоящих д’айдрэ, беловолосых, с горящими, как расплавленная медь, глазами. Они превосходили ростом своих врагов, а лица пылали злобой и решимостью. Тут же, на фоне звёздного неба, солнца и планет, великий герцог разглядел и вовсе незнакомых ему персонажей. Возможно, так живописец изобразил богов местного пантеона или пришельцев из иных миров. Всё больше Алексей приходил к мысли, что перед ним не просто иллюстрированная история, а своеобразная энциклопедия, вместившая в себя как предания седой старины, так и космологические представления аборигенов.

– Добрый вечер, светлые господа, – послышался тихий вкрадчивый голос.

Следопыт обернулся. Перед ними стоял мужчина средних лет в длинных ниспадающих одеждах вроде тех, что ранее попаданец видел на жреце у алтаря. Одеяния не походили на привычные тамарвалдские наряды или рясы иеремитов, они выделялись среди прочих не только фасоном, но и цветом.

– Здравствуйте, – ответил Алексей после некоторой паузы.