Проклятие иеремитов

– Да, помню. Он мёртв, – спокойно ответила Кайдлтхэ. – А в лесу и впрямь можно встретить хорса, солдат, контрабандистов, дезертиров и прочий сброд. Но другого выхода не вижу.

– Если так и ты готова…

– Готова.

Д’айдрэ в подтверждение своих слов резко встала и лихо вскочила в седло. Алексей только подивился мужеству и силе духа серокожей. Ему несказанно повезло. Делить любовь с такой женщиной и есть великое счастье. И всё же он видел, что эта бодрость мнимая и даётся немалыми усилиями. Первородная так и не восстановила силы. Нужно время, а его на беду и нет.

Всадники лёгкой рысью двинулись на север вдоль опушки. Кайдлтхэ высматривала какую-нибудь старую дорогу или звериную тропу, чтобы въехать в чащу и не ломиться через колючие заросли терновника в человеческий рост.

Подходящий въезд искали долго, и всё равно пришлось поработать мечами, расчищая путь. Прелая листва, сухой валежник, упавшие стволы, поросшие мхом, муравейники, папоротники и кусты дикой малины живо напомнили Алексею былые походы и раскопки позиций. Но если в своём мире он в худшем случае рисковал наткнуться на неразорвавшийся боеприпас, лесника, кабана, участкового или браконьеров, то сейчас смертельная опасность могла таиться за каждым кустом.

Шли медленно. Густой подлесок и множество упавших деревьев делали продвижение мучительно долгим. Иногда приходилось орудовать Дыханием скорби. И всё же, несмотря на множество препон, Алексей чувствовал в лесу что-то родное, до боли знакомое, пусть и давно утраченное. Зажужжал жук, дятел принялся отбивать барабанную дробь. «Хоррр, хоррр…» – подала голос лесная птаха. «Куку, ку-ку…» – отозвалась кукушка.

В зарослях замаячили пятна света, и Кайдлтхэ решила глянуть, что там за поляна. Путники неспешно вышли на лужайку и увидели три заброшенные полуземлянки. Люди ушли отсюда несколько лет назад. Молодые деревца росли там и сям, кострище скрылось в траве, брёвна неказистых строений покрылись мхом. Кто здесь жил и скрывался от взора людского? Контрабандисты, дезертиры, сектанты, охотники? Оставалось только гадать.

Серокожая отыскала едва заметную тропинку. Стёжка вела в ложбину, по дну которой бежал юркий ручеёк. Следопыта с самого утра донимала жажда, и он с радостью соскочил с коня, дал напиться верному другу и достал флягу.

Всадники продолжили путь на север. Солнечные лучи едва пробивались сквозь густую листву, и великий герцог потерял всякую ориентацию во времени. Спуски сменялись подъёмами. Осталась позади заболоченная низина, показался берег лесной реки и новый склон. Лес понемногу редел, среди дубов и клёнов стали попадаться одиночные сосны. Кое-где в крупных промоинах и обрывах оголились выступы камня. Горы приближались.

На севере показался просвет. Вскоре лес и вовсе кончился. Следопыт увидел первую гряду, а за ней и основной массив с огромными скальными уступами. Теперь бы не попасть на глаза ромедерцам, охранявшим окраины Почтового леса.

Дурное предчувствие Алексея не обмануло. Внизу, с правой стороны, показалась группа всадников, более двух десятков пехотинцев и некое подобие бревенчатого острога. Здесь и располагался пограничный пост братства «Две молнии». Братчики заметили путников и бросились в погоню, надеясь взять живьём нарушителей границы.

– Ну же, родной, выручай! – Алексей похлопал Орхидиаса по шее, надеясь, что конь поймёт седока и спасёт в очередной раз.

Конечно, можно и бой принять, но скорее всего, для двух безумцев он станет последним. Коралтарцы настроены решительно. Кричат, улюлюкают, размахивают оружием, думают, что досталась им робкая дичь.

Алексей и Кайдлтхэ пустились в галоп. Земля вперемешку с сухой травой и мелкими камнями полетела из-под копыт. Грохот скачки вторил гулким ударам сердец. Напряжение нарастало. Преследователи медленно, но верно настигали добычу, пытались обойти с двух сторон и взять в клещи. Кайдлтхэ сохраняла хладнокровие. Она всё рассчитала. Девушка правила на имперскую заставу, замеченную у ближайшего перевала, посчитав за лучшее оказаться под защитой тамарвалдцев, нежели попасть в руки костоломам братства «Две молнии». Д’айдрэ надеялась, что пограничная стража сохранила верность присяге и императору.

Слуги великого магистра подобрались на расстояние полёта стрелы. Кто-то выстрелил из лука, но без всякого успеха. На стенах имперской крепости меж тем возникло движение. Гарнизон занял оборону и приготовился дать отпор зарвавшимся воякам. Давняя вражда двух родственных народов сыграла на руку Алексею и Кайдлтхэ. Им удалось ускользнуть от преследователей и достичь перевала. Коралтарцы, придя в неистовство от неудачи, сделали залп по имперской цитадели, а в ответ получили несколько арбалетных болтов. Ранение одного из солдат только раззадорило сторонников братства, но их позиция оказалась явно проигрышной. На открытом пологом склоне они стали хорошей мишенью для гарнизона, надёжно защищённого толстыми каменными стенами.