Проклятие иеремитов

Попаданец сразу вспомнил, как любой житель Дэорума всякий раз по поводу и без повода поминал таинственного, почти мифического зверя. Однажды он даже видел шкуру лесного чудовища на плечах Сердигона, верного служаки верховного магистра братства «Две молнии». Неужто на этот раз выпало сомнительное счастье увидеть своими глазами живое воплощение страхов гойхэ?

В чащобе хрустнула сломанная сухая ветка. Всполошились птицы. Заохал, завизжал мелкий зверёк. Послышался низкий рык. Алексей вспомнил краснорожего из северных лесов близ Рамтрэла. Вдруг где-нибудь поблизости открылись врата богов? Но Кайдлтхэ считает иначе. Как ей не поверить? Следопыт не раз убеждался в верности предчувствий возлюбленной. На всякий случай он извлёк из ножен Дыхание скорби.

И всё же нападение застало великого герцога врасплох. Блеснули злые жёлтые глаза, чёрное пятно закрыло звёзды. Следопыта хватило только на то, чтобы шарахнуться в сторону и взмахнуть клинком. Зверь не стал добивать жертву. Его внимание отвлекла Кайдлтхэ.

Алексей действовал быстро, не задумываясь, подчиняясь не разуму, а инстинкту. Монстр замахнулся когтистой лапой на д’айдрэ. Следопыт ударил на удачу. Лезвие опустилось на холку. Чудище дико зарычало, повернуло голову, оскалило пасть. Миг, ничтожный, неуловимый – и хозяин здешних лесов набросился бы на парня, сбил бы его с ног и переломал кости. Алексей видел каждую мельчайшую деталь – блеск шерсти в свете звёзд, горящие глаза, огромные клыки и капли слюны твари. Всё происходило как во сне, вязком ночном кошмаре, когда ты всё осознаешь, но ничего не можешь поделать.

Следопыт не понял, как и почему Кайдлтхэ оказалась на земле. Ранена? Шрам на щеке остался, как память о первой встрече с хищником. Всё перепуталось в голове. Меч взвился в воздухе. Нет, не успеть…

Животина взревела, рухнула в траву, рыкнула и испустила дух. Сокрушитель бездны пробил шею. Второй удар раздробил череп.

– Кай! Цела?! – вскрикнул Алексей, позабыв о том, что секунду назад находился на волосок от смерти.

– Цела. Гад, зацепил когтями бок. Спасибо доспеху. Тариалд выдержал. Синяк быстро сойдёт. А ты?

– Да вроде тоже ничего. Но если бы не ты…

– Будет тебе рассыпаться в комплиментах. Ночь безнадёжно испорчена. Теперь не заснуть.

– Откуда он взялся?

– Лошадей почуял, погань. Смотри, бедняги даже не шевелятся от страха.

– Понятное дело. – Следопыт подошёл к поверженной зверине и внимательно осмотрел хорса. Величиной с тигра, чёрный, как море в безлунную ночь, с блестящими жёлтыми глазами и клыками в ладонь он походил на диковинную помесь древнего саблезуба и пантеры. – Здоровый, сволочь. Шкуру бы снять или клыки отпилить. Никто ведь не поверит, что завалили такую скотину.

– Оставь падаль местным.

– Но ведь и впрямь редкий зверь! Если дело так и дальше пойдёт, то придётся заносить хорсов в Красную книгу.

– Не знаю, о чём ты говоришь, но лучше убраться отсюда. Хорсы далеко от леса не отходят. Лапы у них короткие. За степной дичью им не угнаться.

– С чего же они живут?

– На кабанов охотятся, на оленей. Могут напасть на зазевавшуюся лошадь. Да и людьми не брезгуют.

– Эх, всё равно жалко. Ну да пёс с ним. Ладно, пойдём.

Всюду царили мрак и первозданное безмолвие как во времена зарождения мира. Эту изначальную тишину нарушали только шорох трав да постукивание копыт. Звёзды, яркие, огромные, как отборные бриллианты, с высоты небес равнодушно взирали на землю, погружённую во тьму. Разгорячённый недавним боем следопыт мчался в бесконечной пустоте. Отчего-то вспомнилось, как пару раз приходилось выезжать ночью на коп. Тогда он работал у оживлённой трассы. Опасения оказались напрасными. Никто его не увидел. Среди звёзд плыла полная луна и озаряла твердь призрачным серебристым сиянием. Алексея пьянил восторг и чувство свободы. Он один во тьме, напарник где-то далеко, его не видать. Слышно только, как попискивает металлоискатель. Так и сейчас. Он и Кайдлтхэ одни в мёртвом мире. Нет ни друзей, ни врагов. Есть только мрак и вечная тайна бытия. Хочется мечтать и наслаждаться одиночеством.

Дорога пошла под уклон. Покатый спуск привёл на берег речушки, чей исток находился в Почтовом лесу. Одолев водную преграду, путники взяли на северо-запад и пошли вдоль опушки. Теперь до врат богов рукой подать.

Великий герцог напряжённо всматривался в темноту. Со стороны Ромедера наползала чернота. Приближалась гроза. Но нет, следопыт ошибся. Далёкие вспышки озаряли лиловые небеса. Тонкая голубая игла пронзила высь. Вот они, врата богов… Не соврал беглый ромедерец, встреченный в «Голом колесе». И не игла вовсе, гигантский столб, а вокруг клубятся тучи, пожирая звёзды и извергая молнии. Огромная воронка, вход в иной мир…

– Осталось совсем немного, – послышался голос Кайдлтхэ. – Знаешь, мне кажется, это вовсе не врата. Тут что-то иное. Скорее генератор магической энергии. Он и поддерживает существование врат. Я чувствую чужую, неодолимую силу, хотя до цели идти ещё много ратов.