Проклятая жена, или Жребий судьбы

Чулан был таким, словно его место не в реальном мире, а на страницах детских сказок-страшилок. Скрипучие пыльные половицы, залежи странных, никому ненужных предметов обихода, сундуки, наполненные старыми, ветхими вещами. Кругом царил полумрак. Сквозь маленькое круглое оконце едва проходил солнечный свет.

Пригнув голову, чтобы ненароком не задеть выступающую под потолком балку, я шагнула вперед. Лица тут же что-то коснулось. Я взвизгнула, пытаясь убрать с себя тонкую сетку паутины. Отступила назад, но не удержав равновесия, повалилась на пол, потянув за собой белую ткань, под которой был скрыт…

– Мамочки, – прошептала я, наблюдая,  как медленно сползая на пол, ткань открывает моему взору того, кто прятался в чулане. Широкополая шляпа, длинный черный плащ и грязные ботинки, с налипшей свежей землей. Да их обладатель точно великан!

Собравшись с духом, я схватила то, что первое попалось под руку, и метнула в незнакомца. Снаряд угодил прямо в цель. Шляпа завертелась вокруг своей оси и опустилась на пол. Вот только под ней, вместо головы «страшного и ужасного», оказалась вешалка. Из шляпы вылез потревоженный мохнатый паучок и скрылся в темном углу чулана.

Завидев рядом металлический сундук, я трижды постучала по нему костяшками пальцев, отгоняя нечисть, а вместе с ней и страх. Еще в детстве мы с Эммой использовали этот прием, чтобы защитить себя от детских кошмаров.

Встав на ноги и расправив длинную юбку, я шагнула к злополучной вешалке. Плащ был старым, но на нем не было того слоя пыли, что на остальных предметах, погребенных в чулане. Да и ботинки кто-то явно надевал. Комья земли, налипшие на подошву и мысок левого башмака, были совсем свежими.

Я наклонилась и подняла шляпу, водрузив ее на место. Под шляпой обнаружился небольшой блокнот в кожаном переплете. Именно его я швырнула, обороняясь от «?незнакомца». Вот трусиха!

Гладкая коричневая обложка была почти не повреждена временем, хоть ей и было с виду не менее полувека. Я попыталась открыть блокнот, но ничего не вышло. Сбоку, на срезе страниц, из почерневшего металла был сделан небольшой замочек, который не давал заглянуть внутрь. Я покрутила четыре миниатюрных колесика, с изображением странных символов, пытаясь подобрать шифр. Тщетно! Хозяин этой записной книжки точно хранил в ней что-то важное. Иначе, зачем такие сложности?

Я хотела было положить блокнот на место, но в голову вдруг закралась шаловливая мысль. А не принадлежит ли эта книжица лорду? Ну конечно! Ведь он хозяин замка! Кому, если не ему? Возможно там, под мягким, потертым переплетом, я смогу найти ответы на некоторые вопросы и лучше узнать хозяина замка.

– И никакое это не воровство, – тихо сказала я сама себе, пряча свою находку в складках платья. – Я только посмотрю одним глазком и верну на место. Он даже не заметит! Между прочим, мы уже почти породнились. А от родни разве могут быть какие-то секреты?

Довольная своими умозаключениями, я направилась на поиски того, что могло бы пригодиться мне при подготовке замка к приему гостей.

Через пару часов у двери чулана скопилось с десяток плетеных корзин и пара сундуков, наполненных самыми необходимыми вещами. Самой мне это не вытащить. Придется просить о помощи Этана. Уж и не знаю, справится ли он со своей больной ногой? Быть может пора познакомиться с Митро и прибегнуть к его помощи? Вот только где его искать?

Выйдя из чулана с досадой заметила, что платье вновь нуждается в стирке. Нужно попросить Жанет навести там порядок.

Я спустилась на первый этаж, надеясь отыскать экономку в кухне.

– Жанет, – окликнула я женщину, переступив порог, – Этан просил взять у вас список гостей. Он занимается подготовкой и…

– Возьми на столе, – Жанет не дала мне договорить и махнула рукой в сторону кухонного стола.

Дважды просить меня не пришлось. Я взяла лист с довольно длинным перечнем имен, и хотела было отправиться на поиски дворецкого, как заметила на столе разрезанный для подачи пирог.

– Это ягодный пирог, – устало бросила через плечо Жанет. – С вишней.

– Можно кусочек? – поинтересовалась я, жадно облизнувшись.

Получив утвердительный ответ, я взяла самый большой кусок и с жадностью откусила. Каково же было мое удивление, когда вместо сладкой стряпни я почувствовала во рту вкус старого прогорклого гороха! Посмотрела – и правда горох!

– Жанет! – воскликнула я, пытаясь отыскать тару, куда можно выбросить пирог. – Там вместо ягод горох!

– Правда? – женщина медленно обернулась, уставившись на меня белесыми глазными яблоками. – Зрение совсем испортилось, – устало покачала она головой, вновь поворачиваясь к плите.

Я пошатнулась от увиденного. Ужас сковал мое тело. Да ведь она слепа! Но разве такое возможно? Еще утром у Жанет был зоркий взгляд! А сейчас? Да и щеки у нее впали. Она словно сгорбилась, уменьшилась почти вдвое. Вместо женщины с фарфоровой кожей передо мной стояла незрячая старуха!

– Ой, мамочки, – прошептала я, прикрывая рот рукой, и попятилась прочь из кухни.

Что за чертовщина происходит в замке? И почему кроме меня до этого никому нет дела?

Глава 4