Проклятая жена, или Жребий судьбы

Остаток дня я провела у себя в комнате. Обида никуда не делась. Она прочно поселилась внутри.

Мое одиночество скрашивала Жанет. Она принесла обед – мясное рагу и овощи на пару. Не забыла и про десерт.

– Это пирожные с заварным кремом, – сказала она, заметив, с каким аппетитом я ем. – Господин в детстве мог съесть их сразу с десяток, – звонко рассмеялась она, – а теперь отказывается даже пробовать, – с тоской добавила Жанет.

– Не расстраивайтесь, – решила подбодрить женщину, – я буду есть за двоих, – и в подтверждение своих слов отправила в рот очередной кусочек.

Жанет улыбнулась и принялась за уборку. Уже через час моя комната блестела. Никакой пыли, паутины и пауков. Я распахнула окно, впуская в помещение свежий воздух и пение птиц, и невольно улыбнулась.

– Сколько всего прислуги живет в замке? – поинтересовалась я.

– Я, дворецкий Этан, с ним ты наверняка уже познакомилась, – я кивнула и Жанет продолжила, – и Митро. Этот малец у нас на подхвате. Ты еще успеешь с ним повидаться.

– А как же гномка? – я изумленно вскинула бровь. – Та, что вчера мне велела ужин готовить для господина.

Жанет нахмурилась. На лбу у нее сразу появились борозды морщин, а во взгляде я прочла беспокойство.

– Никаких гномов отродясь в замке не водилось, – отрицательно качнула головой женщина, поднимая кадку с грязной водой и одновременно перебрасывая тряпку через плечо.

– Но я своими глазами…

Я умолкла не закончив. А видела ли? Гномка пряталась в тени и рассмотреть я ее не смогла. Но ведь не могло же мне померещиться!

– Наверное, кто-то в замок пробрался после захода солнца и решил напугать тебя, – пожала плечами Жанет. – Я вчера вернулась поздно. До ближайшей деревни три часа ходу. Мы там продукты покупаем у местных фермеров, – пояснила она. – В следующий раз как отлучусь, велю Митро приглядеть за воротами. Если повезет, поймаем твою гномку.

Я кивнула. Про то, что я слышала, как гномка вчера после ужина беседовала с хозяином замка, я решила промолчать. К чему пугать прислугу? Попробую сама разобраться с тем, что здесь происходит. Быть может, мне удастся побеседовать с Джул, если та вновь появится в замке.

Жанет еще раз поклонилась и вышла из комнаты.

Откинувшись на пуховые подушки в выцветших наволочках, я задумалась о том, что меня ждет. Лорд вчера за ужином обмолвился, что я должна подготовить замок к приезду гостей. Интересно, кого он ждет? Друзей и родных? Или кого-то еще? Почему поручил это мне, а не Жанет? Хочет получить покорную, исполненную смирением жену, выполняющую все его капризы и поручения? Не выйдет! Скоро этот мерзавец узнает, кто такая Элла Брэдстон! Он еще пожалеет, что не взял в жены девицу из дома греха!

Преисполненная энтузиазмом, я соскочила с кровати, поспешно сунула ноги в туфли и выбежала в коридор.

– Этан, – воскликнула я, завидев дворецкого. Придерживая длинную юбку, быстро спустилась на первый этаж и, немного отдышавшись, продолжила. – Мне нужна ваша помощь.

– Я к вашим услугам, леди Элла, – Этан склонил голову, демонстрируя свою макушку, с редкими седыми волосами.

– Господин велел мне подготовить замок к приему гостей, – осторожно произнесла я. – Без вас мне справиться, Этан. Я ведь даже не знаю, кто приглашен и по какому случаю прием! – в сердцах воскликнула я. – Лорд сегодня не в духе, поэтому я и решила обратиться к вам.

Дворецкий смерил меня подозрительным взглядом. Кажется, он был не рад такому повороту событий.

– Вообще-то, леди Элла, лорд сегодня давал мне указания на этот счет. Он и словом не обмолвился о том, что вы будете принимать непосредственное участие во всех приготовлениях, – голос Этана был строг, отчего мне было немного не по себе.

Я закусила губу и потупила взор. Надо же было так опозориться! У этого Безумца семь пятниц на неделе. Кажется, он и сам не знает, чего хочет.

– Тем не менее, – продолжил дворецкий, немного смягчившись, – я ценю вашу инициативу. Если вам будет угодно, леди Элла, то я готов принять вашу помощь. Это будет как нельзя кстати. Тем более, – он едва заметно улыбнулся, – винные запасы господина требуют учета. А, как известно, бочки с вином сами себя не пересчитают, – он нервно хихикнул, но вышло это столь натянуто и искусственно, что мне стало не по себе.

Я едва не захлопала в ладоши от радости. Этан доверил мне подготовку к столь важному мероприятию. Вот только он еще не знает, что я хочу привнести в обычный вечер нечто такое, что Безумный лорд запомнит на всю жизнь.

– Это, – дворецкий протянул мне небольшой, продолговатый предмет, – ключ от чулана. Там вы найдете все необходимое. Список гостей вы можете взять у Жанет. Если понадоблюсь, ищите меня в винном погребе, леди Элла.

Поклонившись, Этан зашагал по коридору прочь. Только сейчас я заметила, что он прихрамывает на одну ногу. Но я могла бы поклясться, что еще утром, когда дворецкий принес мне завтрак, его походка была здоровой и уверенной. Что могло приключиться с ним за день? Неужели к этому приложил руку лорд?