Профессия за тридевять парсеков

Я топнула ногой, и звери попятились. Сергей на удивление легко сел, и тут до меня дошло, что он все это время вовсе не подыхал, а неудержимо ржал!

– Браво, Саша, ты меня покорила! Клоун-укротитель! В цирке тебе бы равных не было!

Я задала всего один вопрос, зато такими словами, что во взгляде пирата мигом добавилось уважения.

– Они просто соскучились. Никто никого не жрал, но спасибо. Не думал, что ты бросишься спасать меня после всего случившегося. И еще, Саша, запомни: гипадеры. Гипадеры, а не гипадуры, умоляю! – Голос мерзавца сорвался, и он снова затрясся от хохота, кое-как скомандовав: – Армада, свет!

Каюта озарилась, но я едва это заметила. Действительно, чего ради спасительницу разыгрывала? Да сожри его собственные зверушки – мне же лучше! Надо было сразу бежать в ангар, хватать первый попавшийся шаттл и драпать из этого гадюшника! Неважно как, разобралась бы! А все рефлексы: агрессивные инопланетные твари, две штуки, включить режим астробиолога и действовать, пока никого не съели. Эх…

Гипадеры настороженно меня обошли и снова прильнули к капитану. Теперь-то было видно, что они просто ластятся: ступают аккуратно, чтобы не поцарапать когтями, рычаще мурлыкают, трутся о подставленные ладони мордами. Понятно, почему Сергей так стремился сюда вернуться: его тут любят все, даже животные! Сдался ему этот терральтер!

– Хочешь погладить? – неожиданно предложил он, приглашающе кивая головой.

Я присмотрелась к хищникам повнимательнее. Красивые звери. Крупные, поджарые, они напоминали бы земных пантер, если бы у тех выросло по четыре размашистых уха и выпала шерсть. Черные шкуры, широкие основания морд, плавно перетекающие в аккуратную пасть, и гибкие хвосты, напоминающие змеиный язык из-за раздвоенного кончика. Вооружены тоже неслабо: мелковатыми, но очень острыми зубками во впечатляющем количестве. Недостачу клыков компенсировали когти, которые так и тянуло подстричь. Но больше всего мне понравились глаза: огромные, серебристо-серые, как Луна, пересеченные парными вертикальными зрачками, как трещинками. Ух, аж руки зачесались!

– А можно? – против воли поддалась я. Не дожидаясь ответа, уселась на пол возле живописной группы и благоговейно пробежалась пальцами по боку ближайшей красавицы. Та мученически дернула холкой, но стерпела, не пожелав отвлечься от любимого капитана, упоенно начесывавшего ей бороду. – Откуда они у тебя?

– Украл. Их в зоопарк на Лирию везли, а там директор – сволочь, ему до зверей дела нет. Кругом сплошной бетон и ларьки с сувенирами. Мусора по колено, а в вольерах даже тенька нет. Я решил, что у меня им будет лучше.

– Что-то я никак тебя не пойму, – честно призналась я. – Послушать – так просто герой: брата спас, зверюшек вытащил, еще и заповедник хочешь открыть! Одна беда: убийца!

– Животные мне нравятся больше людей, – весело подтвердил пират. – Сашка, я не супермен, чтобы всем нравиться. Хорош докапываться, все равно ведь без толку! Скажи лучше – готова?

– К чему?

– К историческому моменту воссоединения фрагментов терральтера.

Он это серьезно? Он будет собирать его при мне?! На такую удачу я даже надеяться не смела!

Сергей отпихнул гипадер и поднялся, похрустывая костями. Ласковые-неласковые, а бока ему намяли изрядно. Хищницы тоже встали и принялись тереться о ноги, норовя повалить его обратно и мешая сделать шаг. Как волки-переярки вокруг вожака! Меня аж завистью кольнуло. Вот так день-деньской в зверинце пропадаешь, кормишь, ухаживаешь, и что-то никто так не льнет! Впрочем, я же не только ценный корм, но и противные лекарства, чиповка и занудное взвешивание…

Наверное, этим любимый хозяин и отличается от астробиолога.

Сергей кое-как добрел до шкафа, стараясь по не отдавить любимцам лапы и хвосты, и, покопошившись там, озадаченно выпрямился. Несколько секунд рассматривал кусок пластика, будто выдранный из обшивки, потом что-то сообразил и хмыкнул.

– Маленький гаденыш…

– А?

Сергей отмахнулся, выудил что-то мелкое и снова пересел ко мне. Рот у него сам собой растягивался в широкую улыбку. Торжественно выложив на пол три невзрачных камешка, он перевел на меня ликующий взгляд.

– Это и есть терральтер? – скептически уточнила я.

Прямо скажем, древнее устройство могло быть и покрасивее. Мне представлялась эдакая махина, вся в завитках металла и сверкающих шестеренках, а тут какие-то булыжники!

– Терральтер – система устройств внутри планет. – Глаза Сергея маниакально блестели. – А это – ключ, дающий к ней доступ.

– Уверен, что здесь все? Мне кажется, чего-то не хватает. Здоровенной металлической основы, к примеру…

– Ничего ты не понимаешь. Форисциане вообще металл не использовали, у них все на природе завязано. Смотри, я потом только въехал. Вот это вода. – Он указал пальцем на один из камней. – Его я в МИК спер. Помнишь, я рассказывал, что на нем был странный конденсат? Потрогай.

Я нерешительно коснулась древнего камешка. На ощупь он был совершенно сухим, но потом пальцы будто иголкой кольнуло, и булыжник, вспыхнув голубым, оставил на ладони мокрый след.

– Ого!