Проект «Виртуальность»

— Наконец металлоискатели обнаружили что-то интересное, — пояснил Рудольф подошедшему Артуру, — и мы целенаправленно рыли в указанном направлении. Интересно, из чего она изготовлена?

— Явно не железо, иначе давно бы превратилась в бурую пыль. Может, платина? По весу похоже — плотность платины почти в три раза больше, чем у железа.

— Отнесем на анализ Гарольду — узнаем. Если бы еще столь же просто можно было бы узнать, для чего ее изготовили.

— Кстати, приборы указывают на наличие еще одного металлического предмета, метрах в двух отсюда, и на большей глубине.

— Значит, нам туда дорога.

Роботы проворно раскопали грунт в указанном месте и извлекли на свет полукруглую пластину, сделанную, скорей всего, из того же материала. Обе находки Артур прихватил с собой на корабль, добавив таким образом ко вчерашним загадкам новые. Археологи продолжили свою работу, остальные разбрелись по округе с тайной надеждой тоже обнаружить что-либо интересное.

Доставив ношу к месту назначения, Артур решил на некоторое время задержаться на корабле для отдыха. Его голова была перегружена, и ей требовалось пару часов абсолютного спокойствия для восстановления душевного равновесия. Добравшись до своей каюты, он плюхнулся в кресло и, откинув голову, прикрыл глаза. Здесь, по крайней мере, сможет отвлечься от посторонних раздражителей.

Перед закрытыми глазами неспешной чередой проносились обрывки мыслей и воспоминаний. Вспомнились почему-то Университет, уже основательно подзабытые лица товарищей по группе, преподавателей, проводивших у них занятия. Все это было так давно, что казалось — и не было вовсе, или было не с ним. Те, с кем он учился, теперь, наверное, стали солидными людьми и обзавелись не только детьми, но уже и внуками. Вот Ивор, один из его бывших приятелей, нынче председатель Комиссии по экологическим проблемам Голдтауна. Информацию об этом Артур не так давно нашел в Сети. Что ж, Ивор всегда был целеустремленным и упорным в достижении своей цели, последовательно делая карьеру на госслужбе. Неожиданно в памяти всплыл образ его бывшего научного руководителя профессора Кирслинского; Динозавр беззвучно пытался что-то объяснить, сидя за столом в своем кабинете, и у него слегка тряслись руки. Следом калейдоскопом промелькнули воспоминания о первых годах жизни в Виртуальности — на него тогда свалилось просто обилие новых впечатлений.

Декорации внезапно сменились — теперь, сжимая в руках бластер, он сражался с роботами-убийцами среди включенных станков и конвейеров, с которых сходили все новые механические твари. Бластер, исчерпав свой заряд, превратился в булаву, которой наш герой отмахивался от назойливых противников. Чтобы не попасть в окружение, приходилось все время отступать. В поисках угла, где его нельзя было бы взять в кольцо, он случайно задел рычаг одного из станков — и внезапно стихли все звуки, остановились конвейеры, и роботы превратились в гротескные металлические статуи.

Еще мгновение — и стальные чудовища начали рассыпаться на части; обломки их тут же превращались в пыль. Из распахнутых ставен потянуло подвальной сыростью и тленом, померк холодный свет ртутных ламп на потолке, через мгновение сменившийся огнем зажегшихся на стенах факелов. На сей раз Артур стоял посередине громадного, с четырьмя рядами колонн, каменного зала, украшенного полуистлевшими штандартами Замка Кошмаров. Не успел он обдумать столь внезапную смену декораций, как из-за одной из обветшалых колонн выступила закутанная в черный плащ фигура. Неужели злой маг не погиб тогда, в Башне, и их поединок будет продолжен? Но когда фигура откинула капюшон, наш герой увидел, что перед ним Лара — в своем нынешнем обличье пилота Джоаны. Однако сейчас ее комбинезон был столь же черен, как и плащ, а мертвенную бледность лица оттеняли ярко горящие рубиновые глаза. Темная Лара, в руке которой холодной сталью блеснула рукоять лазерного меча.

— Ну, мой дорогой, — издевательски ухмыльнулась она, обнажая клыки, — отныне ты знаешь, кто был истинным Повелителем Компьютеров. А такое знание стоит слишком дорого. Но не волнуйся — я постараюсь ликвидировать тебя быстро и по возможности безболезненно.

С этими словами она, активировав меч, прыгнула ему навстречу. Артур инстинктивно отпрянул в сторону; его сознание все еще отказывалось верить в происходящее. Но пылающее красным огнем лезвие, едва не вонзившееся в грудь, быстро вернуло к действительности. Он с горечью осознал, что долго не продержится против этой фурии. Но и доставлять ей радость легкой победы тоже не хотелось. Вновь пришлось отступать, уйдя в глухую оборону, причем таким образом, чтобы Лара не могла очутиться у него за спиной. Разум лихорадочно просчитывал варианты — как пробиться наружу и выскочить из игры. Но не было ни одной двери, что означало самое ужасное — покинуть зал сможет только один из них. Артуру не хотелось ни убивать, ни быть убитым, а значит — он обязан найти выход.