Проект «Виртуальность»

Полдня, однако, пришлось потратить, чтобы отобрать последних шесть человек. В число избранных попали архитекторы Родриго и Аньчжи. Последний, как выяснилось, являлся еще и специалистом в сравнительном археодизайне — реконструкции быта людей первобытнообщинной и античной эпох по строению и отделке их жилищ. Вслед за ними утвердили кандидатуры Гарольда Торгнессона, выпускника геологического факультета — на случай необходимости проведения минералогической экспертизы, и Чезаре Вайсмена, имевшего профессиональные познания в кибернетике. Наконец, учитывая длительность экспедиции и трудности постоянного нахождения в малочисленной замкнутой группе, взяли двух девушек-психологов — Элизабет из отдела Коммуникаций, и Мириам, коллегу и подругу Янки со времен вторжения, когда им вдвоем пришлось жить в лесной землянке, прячась от монстров.

Правда, как выяснилось постфактум, для самих участников полета его продолжительность оказалась понятием относительным — их программы, вложенные в тела киборгов, дезактивировали вплоть до момента захода на посадку, и в таком же квазианабиотическом состоянии они должны будут вернуться на Землю, перейдя в него вскоре после взлета с красной планеты. Бодрствовать полагалось только киборгам-пилотам, в обязанности которых входило как обслуживание корабля, так и благополучная доставка наших героев в оба конца их путешествия.

Когда утвердили последнюю кандидатуру, Жан Берсье торжественно зачитал соответствующее постановление, и советники вновь выразили свое одобрение. О принятом решении уведомили Реальность, которой теперь предстояло сделать ответный шаг — назначить дату отлета. В самой же Виртуальности решено было торжественно отпраздновать проводы покорителей космоса.

Расходились уже поздним вечером, уставшие от дебатов. Светлана сразу же поинтересовалась, чего это ее дражайшему супругу вздумалось предложить кандидатуру Хеллы.

Пришлось Артуру выкладывать все как на духу.

— Слава богу, что я знаю тебя достаточно долго, а то подумала бы, что решил закрутить интрижку. Хелла, конечно, действовала слишком прямолинейно, но и тебе нужно впредь быть осторожнее. Имей в виду — женские слезы достаточно эффективное оружие, позволяющее в большинстве случаев добиться желанной цели. И все-таки интересно — чего ей так приспичило? Она и дом свой в Мэйнтауне покидать надолго не любит, а тут шутка ли — космическое путешествие! Может быть, надоело затворничество; или действительно хочет найти новый источник вдохновения. Там видно будет. Главное — что мы и здесь будем вместе.

— А если бы предложили лететь тебе, а мне нет?

— Отказалась бы. Никогда не грезила космонавтикой. Не женское это занятие. Но и одного тебя отпускать не хотелось. Поэтому, конечно, обиделась бы, если не назвал бы меня в числе избранных.

Настроившись на отдых после рекордного по продолжительности и накалу страстей заседания, они никак не ожидали, что новость о его результатах так быстро распространится по Виртуальности, и их завалят звонками с поздравлениями, просьбами прокомментировать принятие или отклонение тех или иных кандидатур, общий настрой собрания и предполагаемую дату отлета. Добрая треть звонивших интересовалась, как правило, с изрядной долей юмора, подробностями включения в состав экспедиции Хеллы Линг. Тут уж Артуру пришлось изворачиваться, ретушируя детали — ему не очень хотелось становиться объектом дружеских подшучиваний. В конце концов, устав от бесконечной болтовни, они выключили до утра свои браслеты — в подобной ситуации их можно извинить.

Утро выдалось более тихим — за ночь вчерашние новости успели переварить. Светлана умчалась доделывать свой кусок работы над очередной партией панно, а Артур направился в Научный Центр, где ему теперь предстояло сдавать дела своему коллеге Элио Отрене, который станет его заместителем на время полета.

Но плодотворно потрудиться в тот день не удалось. После нескольких запоздалых утренних звонков приятелей, которые только сейчас узнали о решении Совета, позвонил Гека и попросил, не откладывая, прибыть во Дворец — о чем-то с ним очень хотела поговорить Лара.

Сегодня там было тихо и пустынно. Гека встретил его в зале заседаний, на том месте, где вчера кипели страсти.

— Значит, летим вместе? Это здорово! Хотя я по-прежнему в сомнениях насчет марсианской заразы. Как представлю перед собой знаменитую картину Тианелли…

Да, даже в репродукции «Венера Апокалипсиса» производила неизгладимое впечатление. Артуру сразу же вспомнились бледные тонкие руки, слегка прикрытые лохмотьями, полные отчаяния и боли глаза на таком же бледном лице, развевающиеся волосы на фоне черного неба и горящих вдали развалин, и ему стало немного не по себе.

— Будем надеяться, что минет нас чаша сия, — тихо ответил он. — И именно нам придется во всем разобраться, чтобы подобного больше не повторилось.

— И при всем том даже в случае блестящего успеха наши имена едва ли будут записаны в скрижали истории человечества, — грустно заметил Гека. — Я не к тому, что очень хочу прославиться, просто — чтобы хоть иногда вспоминали добрым словом.