Продавец приключений

– Так вот в чем дело! Где это место?! – перебил Петенька, вскакивая на ноги.

– Знаете что? Это ведь подвиг, да еще какой: помочь целой стране, пусть даже детской, – сказал рыцарь Джон; глаза его загорелись. – Может, вы будете столь любезны и уступите это право мне? – осведомился он, бледнея от волнения.

– Это было бы бесчестным с моей стороны. Вроде бы я переложил ответственность на чужие плечи, – возразил Петенька, стараясь не обидеть рыцаря. – Но если вы хотите, я могу вас взять с собой в качестве равноправного товарища.

– Я вас понимаю! Ну что ж, сражаться рядом с вами, плечом к плечу, тоже великая честь, – с чувством произнес рыцарь Джон.

Он запер «Савраску» на ключ, и соратники отправились в поход. Рыцарь ступал широко, слегка громыхая стальными доспехами. Петенька семенил сбоку, стараясь приноровиться к шагам своего нового товарища.

– Еще бы нам пару лошадок, – рассуждал рыцарь Джон, придерживая на плече свое длиннющее копье, похожее на оглоблю. – Поход без доброго коня, благородный штурман, теряет свой аромат. Вот доберемся мы сейчас до поля брани, и что же? Придется нам с вами бежать на своих Двоих, с копьями наперевес. Знаете, сэр Петенька, я неплохой вояка, что и говорить, но зрелище это вряд ли будет красивым. От долгой езды верхом мои ноги стали кривыми, и получится, будто бы я, победитель графа Шлафрока, как бы бегу раскорячив ноги, – закончил рыцарь с легкой грустью Друзьям все время приходилось подниматься в гору, так как они шли вверх по планете, к самому ее полюсу. Вначале они шествовали лесом, похожим на смешанный лес Европы. Потом он сменился тайгой, похожей на обычную тайгу.

Когда тайга поредела, рыцарь Джон остановился и спросил:

– Вы ничего не слышите?

Петенька остановился, напрягая слух. Сквозь шелест деревьев до него донесся плеск воды.

Рыцарь Джон кивнул многозначительно, соратники ускорили шаг, миновали остаток тайги, и перед ними открылся полюс, покрытый альпийскими лугами. Из центра полюса торчала ось, покрытая ржавчиной, а возле ее основания копошился человек. Он поливал ось водой из шланга, приговаривая:

– Ржавей, милая, ржавей! Не давай вертеться планете!

Поодаль стоял звездолет, сложенный из двух тарелок. Между звездолетом и осью была натянута веревка, на которой сушился объемистый брезентовый мешок. В нем Петенька узнал недавнюю тучу.

Диверсант находился к ним спиной, но голос его был невероятно знакомым.

– Милостивый государь! – произнес рыцарь Джон голосом, который раскатился над полюсом наподобие грома.

Диверсант моментально спрыгнул в другое полушарие, даже не оглянувшись.

Друзья перевалили через полюс и увидели Барбара, присевшего на корточки. Барбар смотрел перед собой и поэтому не знал, что его уже обнаружили. Он строил хитрые рожи, хихикал, потирая руки, ужасно довольный тем, что спрятался так ловко.

– Эй, Барбар! – окликнул его Петенька Барбар вздрогнул и поднял голову. По лицу его разлилось такое разочарование, что Петеньке, буквально на секунду, стало жалко Барбара.

– Все! Все! Больше не буду, – выпалил Барбар, поднимая руки. – Побезобразничал – и хватит.

– И все-таки ваше лицо мне очень знакомо, – повторил рыцарь Джон то, что сказал еще тогда, на «Искателе».

– Разумеется. Мы встречались перед вашим поединком. Когда вы чуть не сразились с Петенькой, – сказал Барбар, выглядывая между поднятых рук, точно из рамы

– Это знакомство не в счет Должно быть, мы встречались раньше Такое у меня ощущение, – возразил рыцарь Джон, морща лоб.

– Это мне многие говорят почему-то, – ответил Барбар и повернул голову в сторону Петеньки. – Ну, так верите мне или не верите?

– Мы вам поверим, Барбар, а вы нас потом обманете опять, – грустно сказал Петенька.

– В ваших словах есть резон, – охотно согласился Барбар. – Я действительно неисправимый. Но сейчас у меня перерыв, и я с некоторых пор на время оставил свои проделки. Потом вы сами поймете почему. Клянусь вам честью!

– Ай-яй-яй, Барбар, в рыцари-то вы и не годитесь, – покачал головой рыцарь Джон.

– Это почему же? Потому что мой папа был рядовым сапожником? – обиделся Барбар.

– Тут происхождение вовсе ни при чем. Рыцарем может считаться каждый человек. Только для этого он должен быть по-настоящему благородным. Но разве может благородный человек взять да и остановить вращение планеты? А бедные дети не могут до сих пор стать настоящими взрослыми.

– О них-то я и не подумал. И вспомнил только, увидев вас! – закричал Барбар, оправдываясь. – Так и подумал: ну, если они явились, значит, я что-то натворил и они кого-то спасают. И тут вспомнил о детях. Ах как нехорошо получилось! Ведь я хотел подложить свинью только вам, Петенька. Дай-ка, думаю, остановлю ему время. Пусть он опоздает. А вы думаете, легко ходить в моей шкуре? Каждому успей устроить пакость. Полюбуйтесь: одни уже кости и кожа. Вот что осталось от бедняги Барбара.

Барбар потрогал свои похудевшие щеки, пробежал пальцем по ребрам, точно по струнам, и прозвучала печальная мелодия. А глаза у него запали и смотрели на Петеньку и рыцаря Джона с укором.