Прочь из города

– Кстати… – Вероника украдкой покосилась на свою тарелку. – Как я ни старалась сегодня вечером устроить нам побег, вечеринка оказалась неудачным выбором.

Переход к другой теме получился весьма натянутым и был не очень-то нужен. Я указал на бургер, который Поуп очень вовремя поставил передо мной:

– Все хорошо, что хорошо кончается.

– Я тебе признательна, – сказала она, – но если уж говорить о вариантах выбора… – Вот, значит, для чего она выстраивает эту смену темы. – Вечеринка оказалась плохим вариантом. Но кроме того… – Она неловко поерзала в кресле. – Кроме того, мы, кажется, исчерпали все прочие варианты. Спасения Арчи. – Она вся напружинилась от тревоги.

Мы сидели, погружаясь в гнетущую тишину этой истины.

– Простите, ребята, не хочется быть предвестницей беды. – Голос Вероники дрогнул. – Но я просто… не знаю. Реджи, конечно, вел себя как неандерталец, когда грозил, что похитит меня у тебя, Арчи…

– Так ему это и удастся! – вставила Бетти.

Вероника кивнула и продолжила:

– Он, конечно, зря бахвалился, но над нами действительно висит суровая реальность – Арчи могут посадить. И мне казалось… Мне казалось, что один вечер отдыха поможет нам снять напряжение. А вместо этого мы лишь отчетливее увидели, насколько ограничены наши возможности.

Арчи взял ее за руку.

– Ронни, я признателен тебе за эту попытку. – Обвел нас глазами. – Всем вам. Даже Джаг отважился выбраться на вечеринку! Это и есть настоящая дружба!

Я шутливо раскланялся.

– Как истинный воин. Король. – Короткая пауза. – Король горгулий, если вам угодно.

Из дальнего угла, где сидел Бен, послышался стук. Я оглянулся – он неуклюже размазывал по столу пролитый коктейль. И если б я хуже знал его, то сказал бы, что руки у него дрожат…

Бетти вздрогнула, Вероника плотнее запахнула кардиган.

– Нет, – коротко ответила она. – Совсем не угодно.

– Джаг, это не смешно, – укорила Бетти. – Мне совсем не нравится, что Дилтон Дойли с головой ушел в ролевую игру с темным подтекстом.

– Тебе бы еще меньше понравилось, если бы ты увидела глаза Этель, – сказала Вероника. – С темными кругами. – Она обняла Арчи и прижалась к нему, как будто это могло защитить их обоих.

Если бы.

– Нет.

Стол с грохотом подскочил, я отпрянул. Это Бетти в ярости хлопнула ладонью по столешнице. Она словно только что проснулась или внезапно испугалась, что-то узрев.

– Нет, – повторила она, на сей раз громче. – Я с этим не смирюсь. Я не о Дилтоне и Этель, хотя это странно и удивительно, – пояснила она, заметив наши растерянные лица. – А о том, что ты, Ронни, только что сказала об Арчи. Я не желаю мириться с тем, что мы исчерпали все возможности.

– Бетти, понимаешь, я тоже. Но у нас осталась последняя надежда – заключительные прения сторон, – натянуто проговорил Арчи. – И ты прекрасно знаешь, что мама подготовилась к ним, насколько это возможно, но…

– Но ей противостоит дьявол во плоти, – закончила за него Вероника. – То есть мой отец, Хайрэм Лодж. А он, чтобы достичь своей цели, пойдет на любую низость.

Глаза Бетти наполнились слезами.

– Мне все равно. Я должна что-то делать. В смысле что-то большее.

– Больше, чем ты делаешь сейчас? Ты и так работаешь круглые сутки. Бетти, у тебя же летние каникулы, – запротестовал Арчи. – А ты тратишь их на мое дело. – Его голос смягчился. – Послушай, ты сделала все, что в твоих силах. Гораздо больше, чем я бы осмелился попросить. Ты потрясающий друг. Изумительный человек. Но Ронни, пожалуй, права. Мы исчерпали все возможности. Наверное, теперь надо только ждать.

И тогда я ее почувствовал – ту еле заметную дрожь, тот электрический заряд, который пробегает по спине, когда мы с Бетти нападаем на след чего-то важного. Может быть, неромантично это – представлять себя и свою девушку парой гончих на охоте. Но мне это в нас очень нравится. Мы как Уотсон и Холмс. Или – сказала бы Бетти – как Нэнси Дрю и Нед Никерсон.

А мы не сдаемся, не раскрыв дела.

Под столом я взял Бетти за руку. Ее пальцы были туго сжаты в кулак – я знал, что вечером увижу на ладони красные вмятины от ногтей. Осторожно раскрыл ее руку и положил себе на колено. Ее пальцы лучились теплом, биение ее пульса подгоняло мой кровоток.

– Отсутствие возможностей – не выход, – сказала она со стальной решимостью. – Всегда что-нибудь да остается. Что-нибудь еще. Арчи, я никогда не сдамся.

– Верно! – с жаром поддержала Вероника и подняла почти пустой стакан. – Подружка, что ты задумала?

– Шэдоу-Лейк. Место, где был убит Кэссиди. В прямом смысле сцена преступления.

– Лодж-Лодж. Или где-то в окрестных лесах, – кивнула Вероника.

Такое хитрое имя ее семья дала своему дому у озера. Когда-то это был уголок идиллического семейного отдыха. А сейчас – место возможной катастрофы для Арчи.

– Как вы думаете, кто мог убить Кэссиди? – спросила Вероника. – После того как Арчи погнался за ним и он выскочил из дома?