Processo alieno

«Dipende a chi si chiede. Un dirigente con cui ho parlato dice che è stato per la sua immagine popolare: sa, la PBS era bersagliata dal Congresso. Dicevano che era elitaria. La rete stava facendo di tutto per apparire più populista, sperando che i suoi stanziamenti non venissero ulteriormente tagliati.»

«Ha una logica» disse Ajax. «Diamine, anch'io vedevo Great Balls of Fire! E la scienza mi ha sempre annoiato. Ma Calhoun era divertentissimo.»

«Giusto. Ma l'altro tizio con cui ho parlato sostiene che avevano sentito dire che con Smathers era difficile lavorare, e che c'erano degli elementi non corretti nella sua ricerca. Era stato un po' troppo liberale, presumibilmente, nell'attribuirsi i meriti del lavoro svolto non solo dai suoi studenti — il che evidentemente è normale — ma anche da altri professori. Erano preoccupati che questo potesse venir fuori. Great Balls of Fire! era una co-produzione con la NHK — la rete televisiva giapponese. Sa come sono i giapponesi per l'onore personale; non manderebbero mai in onda uno show se ci fosse uno scandalo su chi vi partecipa.»

«Okay. Quindi?»

«Quindi il dirigente con cui ho parlato alla PBS ha detto che la fonte delle informazioni su Smathers era lo stesso Calhoun.»

«Le sue affermazioni erano vere?»

«Sembra di sì. E se Smathers avesse saputo che era stato Calhoun a informare la PBS, facendogli perdere il posto nello show…»

«Va bene» disse Ajax. «Chiamiamo Smathers per interrogarlo.»

Il Parker Center era un grosso edificio color crema a due isolati dal Tribunale Penale. Davanti c'era una fontana di granito nero dedicata a tutti coloro che erano morti compiendo il loro dovere. Parte dell'edificio era sostenuta da una serie di colonne; dietro di esse, l'entrata era costantemente vigilata da poliziotti armati.

La stanza degli interrogatori era senza finestre, piccola e debolmente illuminata. Perez teneva un piede poggiato su una sedia. Bevve un sorso di caffè. «Mi sembra di capire che lei avesse motivo di non amare Cletus Calhoun» disse.

Packwood Smathers inarcò le sopracciglia bianche. Prima di rispondere si fermò a riflettere per diversi secondi. Alla fine, senza più guardare Perez, disse: «Mi oppongo a tutto questo, lo sa. Sono un cittadino canadese. Se chiamate il consolato…»

Perez si spostò nel campo visivo di Smathers. «Professore, non ci vorrà molto se lei collabora. Mi dica semplicemente cosa aveva contro Calhoun.»

«Assolutamente niente.»

«Girava voce che forse le era passato davanti per il lavoro alla PBS.»

Smathers era tranquillo, faceva scivolare i denti sul labbro superiore. Alla fine incrociò lo sguardo di Perez. «Penso di volere una consulenza legale.»

«Perché? Non è stato accusato di nulla.»

Smathers si alzò in piedi. «Bene, o mi accusate e mi date un avvocato, oppure me ne vado.»

Perez allargò le braccia. «Perché questa ostilità, professore?»

Il tono di Smathers fu aspro. «Lei sta insinuando che io abbia ucciso Cletus Calhoun. Sospetto che anche le implicazioni che ne conseguono siano perseguibili. Senta, lei ha ragione, quel villano col moccio al naso non mi piaceva. Forse è più bello di me, e ha tutto quello charme da montanaro, ma come astronomo non vale neanche la metà di me. È solo un personaggio, nient'altro che un divulgatore. Ha osato insinuare che il mio lavoro non fosse del tutto originale? Cristo, erano anni che non faceva un cazzo da solo. Ma se lei pensa che io lo abbia ucciso, è pazzo. E se vuole interrogarmi su un'insinuazione così offensiva, lo farà in presenza del mio avvocato.»

8

Jesus Perez tornò all'ufficio di Monty Ajax. «Non credo sia stato Smathers.»

Ajax alzò lo sguardo. «Ha un alibi?»

«Non proprio. Il medico legale dice che l'omicidio è avvenuto apparentemente intorno alle nove di sera. La maggior parte degli umani e sei dei Tosok erano a una lezione alla USC — Jay Gould era a Los Angeles per promuovere la sua nuova collezione di saggi. Dopo il discorso di Gould c'è stato un grande ricevimento. Non sono rientrati fino alle due. Ma Hask aveva dato forfait — per cambiare pelle, dice ora. E anche Calhoun e Smathers erano rimasti; a Calhoun non piaceva Gould, evidentemente i divulgatori scientifici di successo sono la sua spina nel fianco. E Calhoun aveva detto di aver bisogno di tempo per lavorare sul testo della prossima puntata di Great Balls of Fire! Ma la scientifica non ha trovato nessuna prova del coinvolgimento di Smathers o di qualsiasi altro umano. E una squadra della UCLA ha confermato che la sostanza sulla costola non è di — com'era la frase? — 'non è di origine terrestre'.»

«Quindi probabilmente è proprio sangue Tosok, oppure — che Dio ci assista — sperma Tosok o qualcosa del genere» disse Ajax.