Пробуждение

Отчаянно цепляясь за ветки, до которых мог дотянуться, Нир пытался выбраться на берег, но ничего у него не получалось — хлипкие веточки редких кустов обрывались. Густая жижа то и дело попадала в рот, заставляла отплевываться — вкус был омерзительным, а о запахе и говорить не стоило. Святые Трое, ну как он попал в это проклятое болото?! Вот что значит неумение ходить по лесу! Шел себе куда глаза глядят, шел — и забрел сюда. Понял, что происходит, только после того, как под ногами захлюпало. Попытался выбраться на сухое место, но вскоре понял, что заблудился. Буквально в нескольких шагах от берега оказалась глубокая яма, куда юноша благополучно и провалился. И теперь отчаянно сражался за жизнь. Сражался, но с каждым мгновением усиливалось понимание, что это сражение обречено на поражение.

Трое суток до этого происшествия Нир шел на север, сбивая ноги в кровь и останавливаясь только когда сил совсем не оставалось — спешил поскорее добраться до Илайского перешейка, к войскам принца. На окружающее юноша мало обращал внимания — размышлял о случившемся. Но не только о случившемся с ним самим, а о происходящем в каверне. Незадолго до гибели графа Мертвый Герцог при помощи кристаллов связи распространил среди высокопоставленных сотрудников второго аррала информацию о кукловодах и сделанном ими. Ло'Тарди не стал скрывать этой информации от своего ученика, хотя и попросил его не распространяться об этом. Нир был просто потрясен, узнав, что уже который год творится в Игмалионе. Кое-что ему довелось повидать раньше, знал, что на родине далеко не все в порядке, но о подобном кошмаре и подумать не мог. Выходит, все эти бунты не просто так? Выходит за ними стоят некие могучие маги? Чужие маги? Да, именно так и выходит. В душе Нира зародился гнев — холодный, расчетливый и безжалостный. Никто, кроме богов, не вправе указывать людям, как им жить! Никто не вправе держать целую страну в черном теле! Значит, их каверне просто не позволяют развиваться, сдерживают развитие, загоняя в дикость каждый раз, как только цивилизация немного приподнимается? Что ж, те, кто за это ответствен, поплатятся. Юноша поклялся самому себе и богам, что приложит для этого все свои силы, сколько бы там их ни было.

О кукловодах он и продолжал размышлять, когда забрался в болото. И что, вот так глупо закончится его жизнь? Нир не выдержал и заплакал, совершенно по-детски — все равно никто его не видел и видеть не мог. Нет в этих диких местах людей, никто не придет на помощь. Слезы стекали по щекам, прокладывая светлые дорожки в грязи. Из горла вырывались судорожные всхлипывания. Однако шевелиться юноша старался поменьше, чтобы не затянуло в трясину. Он кончиками пальцев цеплялся за последние уцелевшие веточки небольшого куста, которые еще кое-как держались. И понимал, что выбраться без посторонней помощи шансов нет. А помогать некому…

Хотя Нир и старался не двигаться, но все равно ощущал, что медленно погружается глубже. Отчаяние постепенно захватывало душу юноши, он глухо всхлипывал — умирать очень не хотелось. Он же совсем мало жил! Ему всего девятнадцать! На поверхности трясины появились пузыри, раздался странный звук — то ли хлюпанье, то ли еще что, Нир не знал. И тогда он в отчаянии закричал. Позвал на помощь, как не звал, наверное, никогда в жизни, вложив в этот крик всю свою жажду жить. Не надеялся, что кто-то придет, конечно, но об этом юноша даже не думал. Он просто звал.

Ветки куста, за которые держался Нир, угрожающе затрещали, грозя оборваться. Он с ужасом посмотрел на них, понимая, что если оборвутся — все, смерть. А смерть в болоте легкой не бывает. В этот момент на берегу болота шагах в десяти от тонущего юноши раздвинулись заросли, и оттуда выскользнул огромный черный карайн, на котором кто-то сидел. Этот кто-то скатился на землю, подхватил валявшуюся неподалеку не слишком длинную лесину, рухнул на живот, змеей прополз немного вперед и протянул ее Ниру. Тот судорожным усилием ухватился за кончик, с трудом выпустив ветки куста — пальцы не разгибались.

— Держись, парень! — крикнул неизвестный. — Не выпускай только!

Нир ничего не ответил, не желая нахлебаться болотной жижи, но еще крепче вцепился в скользкую лесину — это был шанс на жизнь, не иначе как предоставленный Троими. И только оказавшись на берегу юноша задался вопросом откуда здесь взялся этот неизвестный. И кто он вообще такой. на вид юноша, разве что черноволос и слегка смугловат — необычно для Игмалиона, чьи уроженцы в основном светловолосы, хотя бывает и такое. Над бровью шрам. Однако вскоре ему стало не до разглядывания спасителя — откат пережитой опасности настиг Нира, и он по-детски заревел, уткнувшись лицом в колени.

— Ну-ну, парень! — раздался еще чей-то, довольно грубый голос. — Все уже, не реви, как девчонка. Мужчина все-таки.