Призраки дальних дорог

— Ну что ж, друг ситный, тебя ждут незабываемые времена, — с явно слышимой иронией произнес он. — И не жалуйся, заслужил. Вам, девочки, я тоже даю благословение и прошу устроить первый ритуал уже этой ночью, невзирая на его жалобы и нежелание. Причем максимальной интенсивности.

Иерла, Инара и Иха поклонились, остальные девушки присели в подобии книксена, глядя на Шестого Авари с благодарностью и явным опасением. Потом посмотрели на Артема так многообещающе, что ему стало сильно не по себе. Суть ритуала не очень-то себе уяснил, но понимал, что ему придется кисло. Однако делать было нечего, сглупил. А за глупость всегда приходится платить, и часто очень, очень дорого.

— Передаю тебе схему создания боевой звезды, — продолжил Зорхас. — И женский, и мужской варианты. Придется искать наемников для этого, но это не проблема, узнав, что их хочет взять в Клан под клятву Странник, они толпами к тебе побегут. Советую все же взять отряд амазонок в пару-тройку сотен воительниц, особенно аландийских или таорских, причем в полный вассалитет. Мне всегда полезны были, и тебе пригодятся. А теперь прощаюсь, но вскоре снова наведаюсь, проверю, чему ты успел научиться.

И полуорк рассыпался разноцветными искрами. Однако это Артему не помогло, и за него принялись Кериан, Карл Генрихович и остальные эксперты. А девушки отправились в ритуальный зал, готовиться, предупредив юношу, что пусть не радуется, его ждет то еще «веселье».

Спать Артему хотелось неимоверно, глаза буквально слипались, но юноша понимал, что отдохнуть ему теперь удастся нескоро.

* * *

Следующие три недели выдались невероятно тяжелыми, если раньше Артем считал, что ему нелегко живется, то теперь это понятие обрело для него тысячи новых оттенков. Особая медитация на первый взгляд заменяла сон, но при этом не отменяла общей усталости, которая постепенно накапливалась. День на шестой молодой Странник начал попросту отключаться во время четырехчасовых ритуалов, позволяя девушкам делать с собой все, что они пожелают. Проблема в том, что это удавалось далеко не всегда, ощущения порой были слишком сильными для того, чтобы уснуть. Особенно, если к ритуалу подключались орочьи вещуньи — уж они-то знали, как заставить мужчину реагировать нужным образом, не раз участвовали в ритуальных пытках пленных. И своего добивались всегда, пусть далеко не сразу.

В школе преподаватели, вдохновленные Шестым, взялись за Артема так, что он выл и стонал, но осваивал плетение за плетением, причем исключительно на практике. Теорию юноша, как говорил Зорхас, тупо загонял в память импланта, разбираясь в ней только на самом минимальном уровне, необходимом для использования. Его буквально накачивали разного рода плетениями и связками, боевыми и бытовыми, позволяющими магу выжить и комфортно устроиться везде, где есть хотя бы капля магической энергии. Да и там, где нет, тоже — накопители, причем огромной емкости, чуть ли не каждый день вживляли ему прямо в кости скелета. Для архимагистров магии Жизни и Некромантии это было не слишком сложно, хоть и тяжеловато, но мэтр Гуатор и Илланиэль старались вовсю — просьбами таких сущностей, как Шестой Авари, не манкируют.

Зорхас оказался также прав в том, что Призраки найдут способ нагадить Артему, хоть им и перекрыли прямой доступ в Миросплетение. Наемные убийцы пошли потоком. Они проникали даже в школу, что крайне возмутило ее персонал — архимагистры не пощадили никого из наглецов, и смерть их легкой не была. А уж попыток проникнуть в Дом Призраков было столько, что слов нет — в день до тридцати-сорока. Большинство сгорало, пытаясь преодолеть стены, остальных расстреливали патрульные дроиды. Выйти в город юноша теперь мог только под охраной, даже в королевском дворце попадались самоубийцы, бросавшиеся на него. Причем все они были с явными признаками зомбирования — бешеные глаза, полная неадекватность и так далее. Ну да неудивительно, в здравом уме ни один аристократ после последних событий на лорда Дара не полез бы. Это все не вызывало особых проблем, охрана справлялась, но сильно раздражало.

Нападения продолжались, пока однажды не проявился Судия, вытащивший Артема в ментал и заставивший нанести особого рода удар, после которого по всему пространству разнесся вой боли и невнятные угрозы. После чего все прекратилось, у юноши даже возникло ощущения, что древний бог выжег какие-то пути, причем выжег напрочь, не оставив ни единой лазейки. Вот только беда, что на вопросы Судия не отвечал, и его реакция на случившееся за последнее время осталась неизвестной. Да и понимания, что именно он сделал, тоже не было. Единственное, что дал понять своему аватару бог Справедливости, это осознание того, что вскоре ему снова придется оную справедливость где-то наводить.