Призрачный всадник

Наконец все наездники и единороги разбрелись по красочным тентам, где мастера сёдел под радостные крики откупоривали бутылки с пенящимися напитками в тон их брезентам. Ни один из них, даже из числа отвергнутых другими наездниками, так и не подошёл к Негодяю. В груди Скандара стало тесно от разочарования, щёки пылали от стыда. Если подумать, разве стоило ожидать чего-то иного после того, как его однокурсники предпочли отказаться от гонки с ним? И после того, как истинная песня напомнила всем об опасности элемента духа? Какой мастер захочет связываться с таким наездником?

Скандар уже собрался спросить инструктора О’Салливан, можно ли ему вернуться в Гнездо, когда в ворота на плато вбежали двое. Скандар сощурился, чтобы разглядеть облачённых во всё оранжевое незнакомцев, и не сразу понял, что это вовсе не незнакомцы.

«Сёдла Шекони» прибыли на церемонию.

Олу Шекони, папа Фло, и Эбб, её брат-близнец, невозмутимо установили свой тент, будто не замечали обращённых на них взоров всех находящихся на тренировочном поле. Эбб открыл единственный ящик, который они принесли с собой, и в воцарившейся оторопелой тишине раздавшийся хруст прозвучал как оглушительный выстрел. Олу одной мускулистой тёмно-коричневой рукой достал седло и решительно зашагал к последнему оставшемуся единорогу.

Негодяй заревел на приближающегося Олу, но тот лишь глухо и раскатисто засмеялся. Скандар даже не смотрел на своего единорога, не в силах оторвать глаз от самого красивого седла из всех, которые он видел этим утром. Его чёрная кожа блестела так ярко, что казалась мраморной.

– Прости, что так поздно, нас задержали в мастерской, – объяснил Олу.

Скандара опять, совсем как во время знакомства с папой Фло после Тренировочного испытания, до глубины души поразила его тёплая улыбка.

Олу Шекони опустил седло на спину Негодяя сразу за крыльями – оно подошло идеально.

Скандар сглотнул:

– Мистер Шекони, вы не обязаны выбирать нас только потому, что больше никого не осталось.

Олу и Эбб захохотали. Скандар недоумённо заморгал.

– Скандар, – просипел Олу, смеясь, – моя команда работала над этим седлом несколько недель. Оно было сделано специально для Удачи Негодяя. Когда я узнал, что ты спас Мороза Новой Эры от Ткача… ну… я понял, что хочу видеть тебя нашим наездником.

– Если не веришь, – вклинился Эбб, – посмотри на вышивку. – Брат Фло улыбался так широко, что у него на щеках проявились ямочки.

С колотящимся сердцем Скандар наклонился к седлу и вдохнул запах кожи. И увидел их: символы всех пяти элементов, вышитые на чёрном сиденье белоснежной нитью – цветом духовного мага.

– Ну? Что думаешь? – спросил Эбб, нервно теребя свои тугие чёрные кудри.

– Я думаю, что если бы я мог выбирать между всеми сёдлами, что здесь есть, то выбрал бы это. Без вариантов.

Скандару до сих пор не верилось. Шекони делали сёдла для Командующих! Джейми будет на седьмом небе от счастья.

Когда Скандар с Негодяем проходили мимо тёмно-фиолетового тента Хеннинг-Дав, в его проёме возникла Бобби. Она не поздравила его и не пошутила. Просто неотрывно смотрела на покачивающееся на спине Негодяя седло и даже не взглянула на Скандара, хотя он ей помахал. Она что, злится на него?

В тенте «Сёдел Шекони» Скандар постарался выбросить из головы выражение лица Бобби и одним глотком осушил бокал с оранжевым напитком.

– Ты расскажешь ему, почему мы опоздали, пап? – нетерпеливо спросил Эбб, которого, похоже, разрывало от какого-то секрета.

Олу вскинул брови:

– Ну, я не хотел его волновать, но ты не оставил мне выбора.

Эбб поморщился.

– Что случилось? – быстро спросил Скандар.

Мистер Шекони, нахмурившись, тяжело опустился на пустой ящик из-под седла:

– Мы были утром в мастерской, доделывали кое-что по мелочи в твоём седле, когда я услышал громкий стук. Я подумал, что это шумит кто-то из соседей напротив, и мы с Эббом его проигнорировали. Затем стук раздался опять, и на этот раз я решил сходить посмотреть, в чём дело, но не смог выйти. Задняя дверь тоже не поддалась, и все окна были тёмными.

– Я не по…

– Кто-то заколотил все двери и окна мастерской огромными досками, заперев нас с Эббом внутри.

Скандар разинул рот:

– И как же вы выбрались?

– К счастью, Бронвин из «Боевых скидок» заметила неладное, – ответил Эбб. – Она была невероятна – скажи, пап?

– Мускулы у неё что надо, и это мягко говоря. Она голыми руками отодрала доски от окна и разбила стекло палкой от метлы. Мы схватили твоё седло и рванули сюда.

– Но зачем кому-то запирать вас в вашей мастерской?

Олу пожал плечами:

– Конкуренция на Церемонии сёдел накаляется с каждым годом, но так меня ещё никогда не подставляли. Мы все дружим, и я представить не могу, кто мог пойти на подобное. Я знаю их всех десятки лет! Но потом я подумал: а вдруг причина не во мне, а в том, для кого я делал седло в этом году…

– О, – выдохнул Скандар.