Призрачный всадник

Его интерес был понятен: Аластер с друзьями не давали ему прохода ещё до того, как они впервые прибыли в Гнездо.

Скандар лишь пожал плечами, уверенный, что ему лучше не знать.

Перед барьером неторопливо прошли инструктор О’Салливан верхом на своём единороге Небесная Морская Птица в компании с инструктором Сейлор на Северном Кошмаре. До Скандара донёсся тихий голос инструктора О’Салливан:

– Честное слово, сколько можно год от года усложнять церемонию?! А теперь ещё и истинная песня?

– А мне понравилось. – Инструктор Сейлор тепло улыбнулась пискунам. Её медового цвета кудри развевались на ветру. – Я будто перенеслась в прошлое, когда получила своё первое седло.

– Искренне не понимаю, что в этой песне могло понравиться. По мне, так она прозвучала как предупреждение, – возразила инструктор О’Салливан. Взгляд её глаз-водоворотов упал на беззастенчиво подслушивающих их Скандара. Увернувшись от огненного выброса единорога Сарики Загадки Экватора, она подвела к нему Птицу и грозно спросила: – Ты выглядишь встревоженным. В чём дело?

– Э-эм… ни в чём. Всё в порядке, – солгал Скандар.

– Где твой значок духа? – спросила она таким же колючим, как седой «ёжик» у неё на голове, тоном. Рука Скандара метнулась к карману куртки, и он достал золотой значок с четырьмя перевитыми кругами и показал его инструктору.

– Я не уверен, что мне стоит надевать его сегодня, – промямлил Скандар, вспоминая, как зашептались мастера сёдел при его появлении.

– Глупости! – гаркнула инструктор О’Салливан. – Даже если я и объявила тебя почётным водным магом, здесь ты маг духовный. – Она прижала ладонь к его сердцу – там, где начиналась связь. – Покажи мастерам, что ты гордишься своим элементом.

Негодяй завизжал, и в утреннем свете белая проточина, бегущая посередине его чёрной головы, казалось, засветилась.

Инструктор О’Салливан улыбнулась единорогу:

– Покажи им, что тебе нечего стыдиться. Бери пример с Удачи Негодяя. И закатай рукав: твоя мутация – это что-то с чем-то. – Она выжидающе вскинула бровь.

Скандар не осмелился возражать инструктору и послушно подтянул рукав жёлтой куртки, явив прозрачную полосу кожи от сгиба локтя до запястья, под которой ясно просматривались мышцы и кости.

Провожая взглядом удаляющуюся в галопе Птицу, он не мог точно сказать, стало ему легче на душе от слов инструктора или тяжелее.

– На третьем свистке барьер поднимется, – объявила она.

Мэйи на Колючей Душке через несколько единорогов дальше протолкнулась вперёд, подвинув Габриэла на Цене Королевы. Затем Душка огнём отогнала Нив на Снежной Пловчихе и Зака на Вчерашнем Привидении, освободив место для Коби на Ледяном Принце и Аластера на Искательнице Сумерек. От Скандара не укрылось отсутствие четвёртого члена их квартета: Эмбер на Вихревой Воровке стояла дальше в шеренге.

– Готов к гонке, духовный маг? – крикнула Мэйи.

Аластер и Коби захохотали. Скандар постарался не обращать на них внимания.

Первый свисток. Негодяй взмахнул головой, рассекая воздух блестящим чёрным рогом, его глаза мигали, то краснея, то снова чернея. Воздух перед стартовым барьером был накалён от нетерпеливого возбуждения, мускулы единорогов бугрились, рога искрили.

Второй свисток. Скандар ухватился за чёрную гриву Негодяя, готового сорваться с места. Из головы не выходили слова инструктора О’Салливан: «Покажи мастерам, что ты гордишься своим элементом».

Третий свисток.

«Покажи им, что тебе нечего стыдиться».

Глава третья Церемония сёдел

Барьер скрипнул и с громким стуком поднялся, объявляя о начале гонки. Негодяй, будто откуда-то зная, что это его шанс продемонстрировать мастерам сёдел свою скорость, уже на втором шаге расправил крылья и взлетел. Трава плато в секунду осталась далеко внизу, от холодного ветра у Скандара заслезились глаза. Они поднялись в воздух первыми. Они были впереди.

Вспышка. Грохот. Крик.

Оглянувшись, Скандар увидел, как Мейбел и Морская Элегия рухнули на землю. Затем из клубов дыма вырвался гнедой единорог и помчался прямо на Скандара. Во лбу наездницы горела звезда-мутация.

Эмбер на Вихревой Воровке нацелилась на них, совсем как во время Тренировочного испытания. Но в этот раз Скандар не собирался проигрывать.

Он призвал элемент духа в правую ладонь – ту самую, со шрамом, оставленным рогом Негодяя в Инкубаторе год назад, – и она засветилась белым. Воровка врезалась в правое плечо Негодяя. Скандар ясно видел сияющую между сердцем Эмбер и сердцем Воровки жёлтую нить – знание, доступное лишь духовным магам. Её ладонь вспыхнула синим, и она водяной атакой перекрыла Негодяю путь вперёд.

Чёрный и гнедой единороги зависли друг напротив друга, предвещая битву, множество которых уже разгорелись вокруг всего холма Гнезда. Воровка заревела и забила передними копытами, рассыпая с них искры и оскалившись, как её наездница. Негодяй с вызовом завизжал, кончики его энергично машущих крыльев засветились белым.

«Покажи им, что тебе нечего стыдиться».